朝鲜曾经是日本和沙皇俄国两大帝国主义争夺的目标，但自1910年以来沦于日本的统治之下。西方盟国和苏联在“二战”期间曾达成协议规定，在击败日本后朝鲜将获得自由和独立。1945年，美国出于军事上的方便考虑，提议苏联军队临时占领该国南抵北纬38度线的北半部，美国军队临时占领南半部。但是战后为朝鲜统一而进行的谈判陷入僵局。苏联在其占领区成立了一个以共产党领导人金日成为首的卫星政府，并建立北朝鲜的武装力量。美国则在南部建立了它自己的附庸国，并提供经济和军事援助。1947年，一个联合国委员会试图主持朝鲜全境范围内的选举，但是苏联不允许在北部对选举进行监督。在南部举行的选举于1948年5月将李承晚送上总统大位，而此人徒有民主的外表，实则实行个人独裁统治。大选之后美国将其占领军撤出，但继续提供军事和经济援助。苏联也将其占领军撤走，但留下一支训练有素、装备精良的北朝鲜军队。这样两个朝鲜出现了，与最初的意愿大相径庭。

正如前文所述，到1950年时东亚的局面已经发生了显著变化。美国通过其战后对日占领已经造就了一个稳定的日本，而这个日本对西方友好，经济也走向繁荣。再者，中国共产党人虽然只得到苏联有限的和勉强的支持，但在一场旷日持久的内战中战胜了国民党，已于1949年宣布成立中华人民共和国。中苏两国都对日本的复兴和美国在东亚的影响力增长感到担忧。于是它们在1950年2月签订了一个共同防御条约，同时苏联发动了在联合国赋予中华人民共和国以合法席位的运动。这场运动失败了，苏联就以抵制安理会会议来表示抗议。

虽然南北朝鲜之间不断发生边境冲突，但北朝鲜对南方的全面进攻却是突然降临的。在西方，此举被视为公开的军事侵略行动，是冷战中首次赤裸裸的军事侵略。北朝鲜人凭借其计划的大胆性和武力优势，希望一举取得胜利。他们把赌注下在这样的判断之上，即美国不会干预，而外部世界除了道义上的抗议之外也不会有所行动，这样共产党就可以获得对整个朝鲜半岛的控制权。

到底是什么因素促使朝鲜人发起进攻，这个问题至今还不十分清楚。北朝鲜人对南方公开宣称要按照西方式的条件统一国家感到担心，他们似乎是独立地发起进攻。然而众所周知的是，斯大林也清楚地了解北朝鲜的意图，甚至允许苏联军方对进攻的计划事项给予帮助，这里他指望的是速战速胜，而且国际方面只做出很有限的反应。然而进攻的时间似乎让苏联人也吃了一惊，因为正如前文所述，他们正在抵制安理会，所以当安理会谴责这一侵略并授权采取军事应对措施时，他们无法行使其否决权。中国人正在从内战中走出，元气未足，而且仍然面临着在台湾的国民党的挑战，所以似乎不大可能发起这场战争。无论如何，即便进攻是在北朝鲜的共产党盟友多少有些不够警觉的情况下发生的，北朝鲜人最初势如破竹的胜利还是给苏联人和中国人提供了一个机会，以制止美国在日本和东亚的势力继续扩张。苏联人悄悄地向北朝鲜提供援助，谴责美国干涉亚洲事务，而且就在苏联和中华人民共和国的家门口。