对美国政府和大多数美国人来说，很难相信这次进攻不是莫斯科密谋策划的，也很难相信北朝鲜人有能力发动单独行动。美国人认为苏联人会像在其他地方一样在亚洲寻找可以突破的薄弱地点，而他们现在在朝鲜就找到了这样的一个薄弱地点，对此必须加以制止。朝鲜就变得和柏林一样，成为另一个测试美国和西方的意志的地点。杜鲁门当时已经在为“丢失中国”（他政治上的批评者正在用这个说法来指称中共在1949年的胜利）而烦扰，他把北朝鲜的进攻看成是对“自由世界捍卫自由的决心”的考验。这次进攻对为制止苏联共产主义而建立起来的整个集体安全和遏制体系提出了挑战。他说，苏联人已经“不限于使用颠覆手段”而直接诉诸“武装入侵和战争”。杜鲁门按照联合国安理会决议，下令美国作战部队开赴朝鲜，并要求在三八线以南进行空中轰炸。杜鲁门没有要求美国正式宣战，因为所采取的行动被认为是“警察行动”。战时太平洋战场的英雄、成功地主持了对日占领的麦克阿瑟将军被任命为联合国多国部队（美国人在其中占主要部分）的司令官。

在1950年夏季进行的最初的战斗中，美国人为首的联合国军一直被驱赶到朝鲜半岛南端的海岸，似乎即将要被赶出朝鲜半岛。但是在9月，麦克阿瑟在朝鲜半岛西海岸组织了一次出色的两栖登陆，把北朝鲜人驱赶回三八线，然后迅速继续向北推进到作为朝鲜和中国边界的鸭绿江。毛泽东为联合国军到达中国边境所激怒，就采取行动来宣示中国的国际意义。在10月末，一支庞大的中国志愿军部队突然出现在朝鲜境内，并在两个星期内将联合国军逐回三八线以南。于是一场全新的战争开始了，因为中国人现在参战了。美国的欧洲盟国最初对美国人显示的决心感到满意，但现在却越来越担心战争可能升级为一场全球性冲突甚至核大战。

与此同时，前线的战斗呈现出拉锯状态。麦克阿瑟迫使中国和北朝鲜军队再一次退回三八线以北，并要求无条件投降。他提出要封锁中国沿海地区，轰炸中国城市，并鼓励中国国民党进攻中国大陆，甚至用放射性废料制造一个隔离带把朝鲜和中国隔开。然而杜鲁门认识到，麦克阿瑟的威胁将导致与中国的全面战争，导致苏联的干涉，导致一场使美国失去欧洲盟国的全面支持的规模更大的战争。当这位将军对总统的权威加以公然轻慢时，杜鲁门用另一位司令官取代了他，并寻求达成停火。

1951年7月，双方达成停火协议，从而使大规模交火告一段落，但是停战谈判旷日持久地拖延着，在对不愿意返回的北朝鲜战俘实施遣返的问题上陷入僵局。1953年初，艾森豪威尔将军接任总统，当年7月终于签署了停火协议，双方的分界线大体上划在了三年前战争打响时的分界线（也就是三八线）上，还规定了一个非军事化的缓冲区。这样临时的分割被固定为另一例永久性的分裂。北朝鲜建立了共产党政权，南朝鲜在李承晚及其数个继任者统治下长期不能实现政治民主，但发展出了有活力的资本主义经济，在经济力量上远胜于北朝鲜。数十年后，在21世纪已经来临时，仍然有4万多人的美国军队驻扎在韩国，而朝鲜政权一直试图建造一个小型的核武器库。但是已经有多次谈判举行，开始缓和两个朝鲜南北双方的紧张局势。