社会学（sociology）是一项对社会行为与人类群体的科学研究。它主要关注社会关系对人们态度和行为的影响，以及社会是怎样建构和变迁的。这本书涉及丰富多彩的话题如家庭、工作场所、街头帮派、商业公司、政治党派、基因工程、学校、宗教和工会组织。它关注爱、贫穷、符合、歧视、疾病、技术与社区。

社会学的想象力

为了解社会行为，社会学家依赖一种独特的创造性思考方式。赖特?米尔斯把这样的思考方式描述为社会学的想象力（sociological imagination）——―种不论是现在还是过去，对个人与社会之间所存在关系的灵敏观察能力。这种灵敏的观察能力让我们（不仅是社会学家）能够理解周围的、个人的社会经验，与围绕并影响着我们的那个遥远而冰冷的世界的关联。（Mills［1959］2000a）

构成社会学的想象力的关键因素在于，能以局外人的角度来观察自己的社会，而不是只用个人的经验与文化的褊狭观念来看待。一个简单的例子是边走路边吃东西这个习惯。在美国，人们认为在街上一边走路一边喝咖啡或吃巧克力不足为奇。社会学家把这些现象看做可接受的行为模式，因为这是被大众所认可的。然而，社会学家需要把这些常规观点合理地放到另一种文化之上。这种“正常”的行为在世界上其他地方却是难以被接受的。例如，在日本，人们走路时不会吃东西。尽管街道旁边的商贩和自动售货机到处都是，但是日本人会停?来吃完他们所买的食品，然后再继续行走。在他们眼里，吃东西时还做着别的事情是对准备食物的人的不尊敬，即使食物是从自动售货机里出来的。

社会学的想象力使我们能超越个人经验与观察，进一步了解更宽广的公众议题。比如离婚，毫无疑问，这是属于离婚夫妇之间的困境。但是赖特?米尔斯指出，我们应该用社会学的想象力了解它，因为离婚不仅是个人问题，同时也是社会问题。采用这样的观点，我们可以将离婚率的增加，视为对家庭这个重要社会机制的重新定义。今天的家庭成员，常常包括继父母、同父异母或同母异父的兄弟姐妹。因为混合家庭的错综复杂性，这种个人的忧虑已经变成影响学校、政府机构、商业和宗教制度的公众议题。

社会学的想象力是一个能赋权予个人的工具，让我们可以超越对人类行为的有限认识，通过一个全新的方式来看待这个世界及人类。社会学的想象力可以用来协助我们了解一些日常生活的琐事，比如，为何室友喜欢乡村音乐而非嘻哈音乐，也可以用来启发我们理解地球上人类行为的不同面向。以后者而言，比如，2001年9月11日的恐怖袭击之后，许多美国人非常想了解全世界的伊斯兰教徒如何看待美国这个国家及为什么这么看待。在本教科书的编排中，我们会及许多情景，让读者能够练习发挥社会学的想象力。以下我们就从身边的一个小例子谈起。