社会学是不是一门科学？科学（science）这个术语指的是，利用有系统的观察方法而获知的知识本体。如同其他科学学科，社会学也是利用有组织且系统的方式来研究现象，以增进人们对它的了解；这里，社会学研究的就是人类行为。不论是研究蘑菇还是杀人犯，所有的科学家都想尽可能地运用客观的研究方法获取确切信息。他们所依赖的是仔细记录所观察到的现象，并累积资料。

当然，社会学和物理学，或是心理学和天文学之间，存在极大的差异。因此，科学一般分为自然科学与社会科学。自然科学（natural science）研究的是自然界的物理特征和这些特征之间的互动及其变化。天文学、生物学、化学、地质学，以及物理学等，都属于自然科学。社会科学（social science?研究的是人类社会的许多不同面向，包括社会学、人类学、经济学、历史、心理学、政治科学，等等。

社会科学各学科的共通点在于它们都研究人类的社会行为，但是每个学科都有其特殊的取向。通常，人类学家研究的是过去的文化、至今犹存的前工业化社会、人类的起源；人类学的知识是用来检验当代社会的，甚至包括工业化社会。经济学家探讨的是人们生产及交换物品、服务、金钱和其他资源的方式。历史学家关心的则是过去的人们、事件及它们对现今的影响。政治学家研究国际关系、政府运作及权力与权威的行使。心理学家则探讨人格与个人行为。?而，社会学的焦点是什么呢？社会学关注的是社会对个人态度与行为的影响，以及人们如何塑造社会。人类是社会的动物，因此，社会学家是在科学化地检视人与社会的关系。

让我们看一看不同的社会科学是如何研究2005年给美国墨西哥湾带来巨大影响的卡特里娜飓风的。历史学家会将20世纪的自然灾害造成的破坏与卡特里娜飓风相比。经济学家调查研究的不仅是这场灾难对美国东南部经济的影响，而且是对国家甚至世界经济的影响。心理学家会通过研究个体评估这一灾难性事件给人们带来的情感压力。而政治学家则研究不同政府官员的态度，以及他们对?府如何应对这场灾难的暗示。

对于这一事件，社会学家会采用什么视角？他们可能会把目光放在卡特里娜飓风对不同社群、不同社会阶级的影响上。一些社会学家已经开始从事邻居和社区的研究，以确定在重建阶段如何维持受飓风打击的地区完整性。社会学家还特别关注卡特里娜飓风对边缘群体所带来的影响，包括从新奥尔良贫穷的市中心到美国乡村印第安人保留地的居民。社会学家并不会对飓风带来的毁灭性社会影响感到惊讶，因为受灾地区是美国最贫穷的地区。就家庭收入而言，例如，新奥尔良在美国70个大型城市中排名第63（倒数第7）。当飓风使成千上万的墨西哥湾家庭无家可归和失业的时候，绝大多数人并没有可利用的积蓄——没钱住宾馆或是可让他们度过直到下一次发工资前的这段困难时期。（Laska 2005）

社会学家将社会学的想象力应用在许多领域，包括性别、家庭、人文生态，以及宗教。在本书中，你将会看到社会学家如何构建理论及通过研究更深入地了解社会。同时，它也会鼓励你运用自己的社会学的想象力，以一种质疑但又不带个人偏见的局外人观点，检验美国及其他社会。