什么是社会角色？　在我们的一生中，会获得许多社会学家所称的社会角色。社会角色 （social role）指的是社会对拥有某种社会?位或身份的人所持有的期望。因此，在美国，我们预想出租车司机知道城里的路、秘书处理电话留言非常可靠，而当看到市民被威胁时，警察会挺身而出。每个社会地位，不论是先赋还是自致，都有一个预期角色伴随而来。纵然如此，实际的表现也会因人而异，每个人有所不同。有些秘书承担非常多的行政责任，有些只专注于文书处理工作。相似地，在菲利普?津巴多的仿真监狱实验中，有些扮演狱卒的学生表现得很残忍而且有虐待的倾向，有的则不然。

角色是社会结构中非常重要的组成要素。从功能论的角度来看，角色对社会稳定的贡献是让社会成员可以预期他人的行为，而自己则照本身所属的角色来表现。但是，社会角色也有反功能，因为它可能限制人们的互动与人际关系。比如，假如我们把一个人只看做“警官”或“督察”，我们可能认为这样的人很难做我们的朋友或邻居。

角色冲突　设想一个在电子工厂装配线上工作10年的女工，最近突然被调升为该部门的监工。她和长久以来的好友与同事该如何互动？她是否该像过去10年一样，每天都和她们一起出去吃午餐？假如她的老友跟不上装配线的需求时，她是不是应该建议公司开除她的老友？

当同一个人有两个或两个以上的社会位置，而这些角色的预期互不相容时，角色冲突（role conflict）就发生了。满足一个身份的角色，可能直接违背另一个身份的角色。在上述例子中，那位刚升上来的监工就可能会经历某种社会角色与职业角色的严重冲突。角色冲突需要道德选择。那个新的监工不得不做出困难的决定，关于她该对她的朋友持多少忠诚，以及该对给予她监工责任的雇主持多少忠诚。

另一种常常发生的角色冲突，是当某个人进入一个行业时，而在该行业中，很少有人拥有和他同样的先赋地位。男性幼儿园教师或女性警官常常会经历这样的角色冲突。在后一情况中，女性警官必须努力地符?法律对警官职责的规范，但是，社会对女性角色的期望，并不包括警官所需的技巧。当女性警官面对性骚扰时，她也必须像许多职场上的女性一样，遵照“沉默规约”，也就是不得公开影射同事恶行的非正式规范。（Fletcher 1995；S. Martin 1994）

角色紧张　角色冲突是当一个人同时拥有两个社会位置时所面临的挑战。然而，即使是同一位置也可能招致问题。社会学家用角色紧张（role strain）描述因为社会上对同一个社会位置的不同需求与预期所造成的困境。

属于少数民族文化的人在主流文化中工作时可能经历角色紧张。犯罪心理学家拉里?戈德（Larry Gould 2002）采访了纳瓦霍族国家警察局的官员，关于他们和常规法律部门的官员如县治安官和联邦调查员之间的关系。除实施法律外，纳瓦霍国家官员还实行一种可选择的司法方式，名为“制造和平”，在这一形式中他们在两个党派之间寻求对于犯罪的和解。官员们对“制造和平”表现出很大的信心，但又担心如果他们不实行逮捕，其他法律部门官员则会认为他们太心软，或者“只为保全他们自己”。不管他们坚持传统纳瓦霍族方式有多么坚定，这些警官还是感受到被认为是“太纳瓦霍族”或“不够纳瓦霍族”的紧张。