当听到一个人的“身份”时，我们会想到他的影响力、财富及声望。然而，社会学家所用的身份（status），指的是整组由社会定义的位置——从最低到最高。在我们的社会中，一个人的身份可以是美国总统、果农、子女、小提琴家、青少年、明尼亚波尼斯的居民、牙医或邻居，等等。每个人同时拥有多种身份。

先赋地位与自致地位　社会学家把一些身份视为是先赋的，而有些则是自致的。（见图3-1）先赋地位（ascribed status）是社会“分派”给个人的，它并不把个人独特的天分或特征考虑进去。一般来说，这种地位的分派在出生时就已决定；因此，个人的种族背景、性别及年龄，都可以被视为先赋地位。虽然这些特征是与生俱来的，但这些特征的价值却取决于它们在我们文化中的社会意义。冲突理论家对先赋地位特别感兴趣，因为这些地位往往反映一个人是特权阶级还是被支配团体的成员。

我们在第6、7章会更全面地分析种族、族群和性别的社会意义。

多数情况下，人们几乎没有办法改变一个人的先赋地位，但是，我们可以试着改变传统对于这些地位所做的限制。举一个例子，“银发族权益会”（the Gray Panthers）——一个成立于1971年致力于争取老人权益的政治团体，一直设法修正社会对老人负面及刻板的印象。在这个团体和其他人的努力下，数以百万计的“资深公民”的先赋地位已经获得显著改善。

与先赋地位不同，自致地位（achieved status）是经过个人的努力而取得的社会位置。银行总裁与狱卒都属于自致地位，与律师、钢琴家、妇女社团成员、罪犯及社工人员等都是一样的。你必须付出努力才能获得自致地位，比如，上学、学习技术、建立友谊、发明新产品等。我们将会在下一节看到，先赋地位对自致地位的影响很大。比如，男性就不太可能担任看护儿童的工作。

主要身份 每个人都拥有许多不同而且有时有冲突的身份；有些可能隐含较高的社会位置，而有些则是较低位置。那么，别人如何看待一个人整体的社会位置呢？根据社会学家埃弗里?修斯（Everett Hughes 1945）所说，社会是通过承认某些身份比其他身份更重要来处理这些不一致的身份的。主要身份（master status）指比其他所有身份更重要，且对个人整体的社会位置具有决定性影响的身份。举例来说，网球明星亚瑟?阿什（Arthur Ashe）于1993年死于艾滋病；但是，在其生前的最后几年，众所周知他与艾滋?搏斗的顽强性格，其时的身份远远超过他作为退休运动员、作家及政治运动者的身份。全世界许多残障人士发现，他们“残障”的身份被给予过度的关注，从而掩盖了他们在就业市场上成功的表现。

我们的社会赋予种族与性别极为重要的地位，甚至可能支配我们的一生。这些先赋地位通常会影响我们的自致地位。非裔美国社会运动家马尔科姆?X（Malcolm X，1925—1965），是一位在20世纪60年代早期宣扬黑人权利和黑人骄傲运动的争议人物，他回忆，他的感受与观点是在八年级时发生巨大改变的。他的英文老师是个白人，认为马尔科姆?X想成为律师的目标“对黑鬼来讲是不切实际的”，并且劝说他改做木匠。马尔科姆?X（1964：37）发现，他的黑人身份（先赋地位）变成了他梦想成为律师（自致地位）的障碍。在美国，种族与性别的先赋地位就像主要身份一样，对一个人达到某个专业与社会地位的潜力有着非常重要的影响。