那个时候，厄尔的大哥正在军队服役（服役这一决定使他大哥和父亲的关系产生了裂痕），厄尔是当时家中唯一的男性。在葬礼上，莫德·伍兹用一只胳膊搂住厄尔，然后低下头轻声对他说：“现在你是这个家中的男主人了。”当厄尔听到这句话时，他感到既兴奋又恐惧。后来，他经常会引用这句话，称他就是在那一刻长大了，在那一刻摆脱了男孩的稚气，成长为一个真正的男人。

迈尔斯在世时，伍兹一家的生活就很拮据。在他死后，他们变得更加窘迫了。厄尔继续在后院养鸡，为家人多提供些食物，此外，他还经常把多余的鸡肉和鸡蛋卖给邻居和朋友来贴补家用。莫德尽管有大学文凭，但却无法找到和她教育水平相称的工作。最后，她到一个白人家庭当起了女佣，而这个家庭的受教育程度还不及她。厄尔料想，这摧毁了她的精神，但他注意到她从未抱怨过，至少从未对他抱怨过。

厄尔本能地认识到生活不会一直像这样过下去。原本贫穷却幸福的家庭现在只剩下贫穷了。在随后的日子里，莫德的微笑不见了，她变得极度沮丧，不只是因为迈尔斯的死，更是因为她生活中发生的这些变故。两年后，莫德也因中风而突然离世，年仅54岁。而这时的厄尔刚上八年级，只有13岁。后来，厄尔会说她是因伤心而死的，迈尔斯撒手而去，她也不想继续活在这个世上了。厄尔会说，他对莫德的突然离世并不感到惊讶。在那将近两年的时间里，他看着她一天天地憔悴下去。

失去父母会改变一个人的生活，而这是那些父母健在的人所无法理解的。当一个人成为孤儿时，他的年纪越小，遭受的冲击就越大。面对个人的不幸，厄尔选择成为一个自立自强的人。虽还是个男孩，他却承担起了一个男人的责任。如果生活在另一种环境下，他可能也会变得狂野放肆起来，但他几乎都没有什么机会出（堪萨斯州的）曼哈顿城。而且，父母在世时也不是那么教育他的。

尽管一开始有人担心厄尔和他兄弟姐妹的命运，但他的家人很快就想出了最合乎常理的解决办法。他的大姐黑斯蒂·贝莉此时已20多岁，做了教师，她会和丈夫杰西一起搬到尤马大街那座小房子里，成为她弟妹的代理家长。尽管黑斯蒂是一个慈爱的纪律执行者，但她取代不了母亲在厄尔心中的位置，因而在厄尔剩下的高中生活里，他一直沉浸在失去双亲的悲痛中。