1968年，厄尔前往北卡罗来纳州的布拉格堡服役。此时，他已人近中年，有着中年男人的诸多顾虑，譬如说，他开始注意到自己的身体大不如从前，动作已经开始有些迟缓了。多年来，厄尔一直想成为特种部队的一员，他对特种部队成员的纪律性和强健体魄印象深刻并为其深深吸引。他想要向自己证明他拥有成为特种部队一员所必需的潜质。他深信特种部队是平等的堡垒，在那里，当人们评判一个人时，他们是以这个人的长处而不是肤色作为衡量标准的。厄尔参加了新兵训练营，与那些比他小十多岁的男人一起接受了残酷紧张的训练。不愿向自己的年龄屈服，厄尔决意与年轻士兵同步前进：每一次踏步、每一个俯卧撑，他都拒绝落后。厄尔有着钢铁般的意志，他因此认为身体上的挑战可以凭借坚强的意志战胜；只要他全神贯注、集中精力，别人可以做到的事情，他也可以做到。事实上，在参加这些极度耗费体力的体能训练、跳伞运动和徒步远足时，他都是享受其中的，尽管这会对他的身体造成伤害。在强烈的求胜心的驱使下，厄尔设法与训练营中的其他人保持一致的步调。尽管他一直处于痛苦中，他还是把自己提升到了一个新的高度，一个甚至连他自己都认为不可能达到的高度。他正在走向成功，这是一项包罗万象的事业，投入其中，厄尔能够抛开心中因与巴巴拉分居而产生的愧疚和痛苦之情。这正是他所需要的。6个月后，在被厄尔称之为人生中最自豪的一个典礼上，他正式成为一名特种部队的指挥官。

厄尔并不着急再婚，至少他是这么认为的。他依然年轻帅气，身上散发着一种能令女人为之倾心的自然魅力，他从不缺少女性伴侣。他的军人生涯进展顺利，他的职位和薪水都不断得到提升。尽管提升的速度与其他白人同事相比还有一定差距，但厄尔觉得他的生活已经算不错了。厄尔曾经受到过婚姻的束缚，他知道身为一名军人，婚姻关系会带来种种遗憾和懊悔。除非绝对必要，他不会再结婚-他为什么要辜负一个女人，更重要的是，为什么要用婚姻捆住自己？

1968年下半年，厄尔收到了最新的命令：他将被派驻泰国曼谷-一个距他妻子和孩子在加利福尼亚的家近8 000英里远的地方。这是意义非凡的一步：他将以特种部队军官的身份远赴泰国，负责协调基地内所有士兵的休闲活动。就是在曼谷的这一年中，他邂逅了一个年轻漂亮的泰国女人，一个将永远改变他命运的女人，这个女人就是库提达。