你一定很奇怪，这些地区现在常常以野生动物资源丰富而著称，怎么连家畜都驯养不出来呢？事实上，一种野生动物要想成为可以驯养的家畜，必须具有很多条件。比如，它不能挑食，最好随便吃点草就行，所以狮子肯定不行；它必须长得快，不要让牧民花太多心思，所以大象也被淘汰了；它必须易于繁殖，在求偶问题上不能太烦琐，所以猎豹也被排除了；它还必须性情温和，不能动不动就想谋杀主人，所以犀牛和河马也被排除了。此外，它还不能神经过敏，像瞪羚那样说跑就跑，也不能像老虎那样独来独往，没法放牧。

所有这些条件加起来，就使得欧亚大陆的农牧民们从一开始就拥有了令美洲、非洲、澳洲居民们艳羡不已的宝贵财富。

牲畜改变了我们

今天的人们，即使是生活在农村，大概也很难意识到牛、马这样的大牲口能给我们的生活带来多大的影响。事实上，在人类历史上，当牲畜进入到欧亚居民的生活中后，一切都变得不一样了。

牲畜首先改变的是人们的餐桌。它们成为人们获取蛋白质——肉食和奶的最直接来源。但是最重要的是，它们使农业获得了强大的发展动力。公元前5000年的中欧农民只能使用尖头的棍子来耕作松软的土地。1 000年之后，由于采用牛拉犁，这些农民可以把尖头棍子对付不了的硬实土壤和长满蔓草的土地都翻开种上庄稼。比较起来，美洲的印第安农民就没这么幸运了，他们只能在松软的河谷里种点粮食，始终没能将他们的农业生产提高到欧亚大陆的水平。

在牛、马、骆驼等大牲畜被驯化之前，陆地上运输货物和人员的唯一手段就是用人来背。大型牲畜的加盟使人类历史上第一次有可能迅速地把人和大量沉重的货物运输到远方。牛马被套上大车，驯鹿则拉着雪橇。人们常常还直接骑在马背上四处游荡。

牲畜带来的这两大优点看起来没什么了不起，但是人类的社会却因此逐渐发生了深刻的变化。

由于使用了牲畜，农业迅速发展，人们生产出越来越多的粮食，不仅满足了农民自己的需要，还养活了很多脱离农业生产之外的专业人员：工匠、官吏、军人、国王等。社会分化越来越复杂。工匠不断改进生产技术；官吏和国王通过行政管理将社会组织得更加严密，生产变得越发有效率；军人则保卫人民的安全，维护国家的利益。

由于使用了牲畜，交通运输便利起来，越来越多的人被联系在一起，国家的人口和土地越来越庞大，经济也越来越活跃。当欧亚大陆上的不同国家彼此相遇、相互竞争的时候，战争爆发了。在激烈的战争中，人们发明了兵法，使用各种各样的阴谋诡计来对付敌人，研制出各种各样的武器来杀死对手。

马还直接参与到欧亚大陆的战争中。马拉战车在中国、西亚以及地中海地区都使战争发生了革命性的巨变。而后来来自北方的匈奴、突厥、蒙古等骑马民族更是让农耕民族饱受摧残。在古代战争中，马匹就相当于我们现代的吉普车和坦克。

你也许会为印第安人不平，因为他们至少还拥有羊驼这种奇怪的牲畜。遗憾的是，这种动物实在不堪重用，除了为主人提供些肉食和绒毛之外，也就能替人背背行囊包袱什么的，用来耕地或者是拉车实在是太难为它了。

这就是牲畜给欧洲人和亚洲人带来的绝大好处。所以，当16世纪的印第安人初次面对西班牙人的时候，他们无论在社会的发展上还是技术的水平上都远远落后于对手。

由于社会发展迟缓，在哥伦布发现美洲时，偌大的美洲只有阿兹特克和印加两大帝国。因为缺乏竞争，印第安人仍然主要使用石头、木头、骨头来制作工具和武器，金属只是用作装饰。相对欧亚大陆来说，印第安人过去经历的战争无论在数量、规模还是残忍程度上都差得很远。他们没有西班牙人使用的钢刀、长矛和匕首，他们的棍棒、石斧打在西班牙人的钢盔和锁子甲上几乎没有效果，他们的战士面对西班牙士兵彼此配合、训练有素的杀人技巧屡屡吃亏，在高头大马的冲击下四散奔逃。结果，印第安人在与西班牙人的战争中一败再败。

瘟疫毁了印第安人

被拥有先进技术的民族征服之后，很多落后民族常常会迅速向侵略者学习，并且最后起来推翻殖民统治，取得民族独立。这种事例在历史上屡见不鲜，但是并没有在印第安人身上发生。为什么？因为这些不幸的人们在被西班牙人击败的同时，又遭到了另一个可怕敌人的毁灭性打击，那就是瘟疫。