人类的历史有时候看起来就是这样简单。仅仅是木料问题，就决定了世界海上力量的格局，也在很大程度上使明清时期的中国失去了成为海上民族的机会。

提起中国明清以来的海上力量，人们常常扼腕叹息。的确，中国古代海军实力之强，一度令世界各国望尘莫及。明朝万历年间，强大威武的中国舰队曾经在郑和的率领下向西最远到达非洲东海岸，甚至绕过了好望角。而著名葡萄牙航海家达伽马的远航在郑和下西洋90年之后才姗姗来迟。

第三章 大航海时代

然而令人遗憾的是，在第七次远渡重洋之后，明王朝的海上远征戛然而止。从此中国的海上力量开始全面萎缩。而西方的航海探险活动恰好在这个时期蓬勃展开。随着哥伦布远航发现美洲新大陆，西方的海上扩张拉开了序幕。终于有一天，殖民者的坚船利炮出现在了中华帝国的海平线。中国近代的悲惨历史开始了。

很多人都认为是明清两朝的统治者思想过于保守，缺乏进取意识，这才放弃了海上的优势，仅仅将目光局限于广袤的亚洲内陆。然而中国人民大学的张世明教授却提出了一个观点，在木制舰船的时代，决定海军命运的很可能是森林。

清朝海军与森林一起退化

其实无论明朝还是清朝，都相当重视海上国防力量的建设。在清朝水师里，各种功能各种用途的战舰都有，非常全面。可以毫不夸张地说，除了潜水艇和航空母舰，现代海军的船种清朝海军都已经具备了。

18世纪时，清朝在浙江宁波和温州等地兴办了造船厂，打造海上战船。这些造船厂无论工艺还是用料都有很严格的要求，所以造船质量很高。对战船的使用和修理也有明文规定，每三年小修一次，每五年大修一次，使用十年之后就要拆卸重造。

然而与明朝海军全盛时期相比，清朝海军舰船的规模已经有些退化了。这跟中国沿海地区森林的退化有很大关系。造船材料的匮乏使这些造船厂难以充分施展拳脚。

浙江本来具有丰富的木材资源，但是由于长期砍伐，森林面积大幅度缩减，特别是杭州湾两岸和浙东沿海尤其如此。明朝的时候，浙江造船用材已经相当紧张，到了清朝造船专用的樟木都很难找到，政府甚至把老百姓栽种在坟墓上的樟树都砍来造战船。

温州船厂先是到深山里寻找木材来源，后来深山里的木材也砍伐殆尽，就只好四处采购，最远甚至到厦门去购买国外进口的木材。结果导致造船的成本大大增加，每造一条船就要花费上千两银子。这令政府很难承受，最后只好将造船厂关门了事。

清政府又在福建开办船厂，可是帆船用的桅杆都得从外国购买，后来不得不停工。因为缺乏木料，广东开办的船厂只能修造一些在内河中巡逻的小型船只。

所以说，明清海军之所以一代不如一代，可能不是因为他们缺乏进取心，而是找不到足够的木材造船。缺乏战舰的清朝海军连守卫自己的沿海都很困难，更不要说进行郑和下西洋那样的海上探险了。于是，当西方列强的坚船利炮进犯时，只能在海盗面前逞威风的清朝海军便拱手将制海权让给了敌人。