随着2008年总统大选的临近，奥巴马及其民主党内的强劲对手、参议员希拉里·克林顿（Hillary Clinton）都开始越来越猛烈地抨击石油巨头，最终二人都被贴上了“民粹主义”的标签。他们的声音，如同100多年前的民粹主义运动一样为我们敲响了警钟。当年的那场运动总体上反对公司托拉斯，尤其针对标准石油公司，即今天诸多石油巨头的前身。

标准石油公司由约翰·洛克菲勒（John.Rockfeller）于1870年创立。到了19世纪80年代，它已控制全美90%的炼油、80%的油品销售、25%的原油生产，并且在当时汽车时代尚未到来的背景下控制了全世界煤油产量的四分之一。标准石油的商业模式以残酷无情和无视法律著称。几十起控告标准石油的官司被诉诸法庭，三个不同的州分别下令将其解散。它的对策是转战其他州，最终逼得联邦政府出面。除了那些被它兼并、贿赂、欺压或挤垮的石油生产商、炼制商和销售商之外，美国的普通民众对它控制政府的行为也深感愤慨。

标准石油并非个案。在它完善了公司托拉斯的形式之后，数百家托拉斯纷纷效仿。托拉斯是一种企业联盟，其董事会持有每家成员公司的股份并管理所有公司的业务。尽管这些公司是以大联盟的形式出现，但是每家公司仍保留其独立的法律地位，虽然在包括标准石油在内的多数情况中这只是一个神话。当时，“托拉斯”很快就成为大公司的代名词。

当年报纸上的一张漫画是这样描绘美国参议院的：参议员们正襟危坐，托拉斯们高高在上。托拉斯个个肥头大耳，身材是正常人的三倍，戴高帽、长尾巴。当中最显眼的莫过于标准石油，它是唯一一家以公司名称命名的托拉斯，其他的托拉斯都叫“铜”、“铁”、“糖”、“锡”、“煤”、“纸袋”，诸如此类。托拉斯的头顶悬挂着一幅标语：“这里是垄断者拥有、控制和牟利的参议院！”画面左下角有一块招牌，上书：“人民入口”，招牌下的那扇门却被闩住了，门上写着：“此门不通”。

面对托拉斯的强权，民众的抗议声日渐高涨。为改变现状，各地民众聚集到一起，参与到后来被称做“民粹主义与进步主义”的运动中来。一些团体试图寻求革命的途径，最终集体努力的结果是进行根本的改革，包括制定规范竞选经费、保护工人权利、公众健康等方面的新法律、以及确立第一批全国反托拉斯法。反托拉斯法的目的在于打破托拉斯对政府施加的影响。1911年，联邦政府依据《谢尔曼反托拉斯法案》（Sherman Antitrust Act），将标准石油拆分成34家独立的公司。19世纪末，标准石油已经不能像其鼎盛时期那样占据绝对的行业垄断和霸主地位，也不能实施当年那样有效的政治控制了。

然而，由于缺乏有效的政府监管，1911年对标准石油的拆分在接下来的十年里被证明是失败的。于是，新的反托拉斯法出台。更重要的是，随后成立了一个新的政府部门——联邦贸易委员会（Federal Trade Commission，FTC）——用以帮助政府制裁美国企业违反反托拉斯法的行为。该委员会此后一直是规范企业结盟和串通行为的核心政府部门。但是，尽管《谢尔曼反托拉斯法案》在美国国内的石油行业颇见成效，石油巨头们在国际舞台上仍以卡特尔的形式运作着。从第一次世界大战到20世纪70年代，标准石油解散后形成的公司中最大的三家，即新泽西州的埃克森、纽约的美孚和加利福尼亚州的雪佛龙，与海湾、德士古、BP和壳牌组成了卡特尔，人称“七姐妹”。这七家公司占有全球原油储量的大半，控制着各国的经济命脉。