宋代是个尚文的时代，文人受到尊敬，文人待遇优厚，掌握实权。据说赵匡胤当皇帝后，立下了一个规矩，那就是绝对不能杀文人。

但文人相轻，文人喜欢内讧，整个宋代党争不断，北宋时有革新与保守之争，范仲淹和吕夷简之争，王安石和司马光之争，旧党分川、洛、朔党，又相互争辩。南宋时有和战之争，绍兴和议前后有秦桧、岳飞之争，隆兴和议前后有汤思退、张浚之争，嘉定和议前后有史弥远和韩?胄之争，南宋末年有贾似道和文天祥之争。如此等等，文人几乎全卷入争斗，每一次争斗都有大批文人遭到贬谪，宦海的起伏竟然成为常态。

北宋神宗之后，朝廷政局频繁变化，宋神宗去世，哲宗即位，高太后听政，以王安石为代表的新党失势，旧党领袖司马光执掌大权，长期被贬谪在外的旧党人物也都相继回朝任职。而支持旧党的高太后去世，宋哲宗开始亲政，起用章敦、蔡卞等新党人物，旧党又受到迫害。宋哲宗去世，徽宗即位，暂时由向太后听政，新党被罢黜，旧党复起。徽宗亲政后，起用蔡京为相，新党又卷土重来。在如此的转风车一般的政局变换中，文人必须学会调和个人与外界的矛盾，以心灵的宁静对抗政治的波澜，以旷达、冷静、恬淡的态度应对世态和人生变化，以乐观、爽朗、超脱态度对待官场失意。这也是禅宗和道家思想在宋代流行的原因。

能够达到这样的境界并非易事，其中最值得称道的还是黄庭坚的朋友苏轼。苏轼的仕途比黄庭坚还要坎坷，他不仅是文学艺术奇才，也是官员中的另类，在新党执政时他非议新党，在旧党掌权后他又非议旧党，总其原因，是因为他有自己的主见，非任何一个党派所能包容。既然要坚持自己的观点，保持自己的人格，就会甘心为此付出代价，所以苏轼能以旷达情怀看待一切艰难，笑赏天风海雨，于风雨中吟啸徐行。

苏轼在为父亲苏洵守丧期满后回到京城，第一件事就是上书神宗，反对王安石的变法方案，引起王安石一派的排挤。苏轼为了远身祸，求为外任，先后出任杭州通判，密州、徐州、湖州知州。其间“托事以讽”，写了一些与新法有关的诗文，被言官何正臣、舒宦、李定晦等人弹劾为“包藏祸心”、“指斥乘舆”，于是被突然逮捕送交御史台论罪，苏轼在狱中备受诟辱，几置死地，幸得多方营救，才得出狱，出狱被贬为黄州团练副使。神宗病故，高太后听政，旧党人物司马光、吕公著全面废除王安石新法，被起用为起居舍人、中书舍人、翰林学士知制诰的苏轼又反对执政大臣们的全盘否定新法，于是又为旧党官僚所忌恨，要求外放，出知杭州。元枯六年二月，以翰林学士承旨召还京都。但不料又为旧党贾易等诬陷，心情郁闷，不愿留在京城，于是又上书请求外放，不久便被派知颍州，后又改知扬州、定州。旧党的支持者高太后病死，哲宗执政，新党人物又纷纷上台，旧派人物纷纷遭到贬斥。苏轼先是贬为建昌军司马，惠州安置；未到惠州又贬为宁远军节度副使，仍到惠州安置。绍圣四年，已六十多岁的苏轼又被改贬为琼州别驾昌化军安置，苏轼在一封信中描述他在海南岛的生活说：“食无肉，病无药，居无室，出无友，冬无炭，夏无寒泉。”(《与程天侔书》)元符三年，苏轼获赦北还，行至常州病死，结束了他宦海升沉的一生。

据说有一次苏轼退朝回家，指着自己的腹部问侍妾：“你们有谁知道我这里面有些什么？”一答：“文章”。一说：“见识。”苏东坡摇摇头，王朝云笑道：“您肚子里都是不合时宜。”苏东坡闻言赞道：“知我者，唯有朝云也。”朝云在惠州去世，苏轼把她安葬惠州西湖孤山南麓栖禅寺大圣塔下的松林之中，附近寺院的僧人筹款在墓上修了一座亭子，就是“六如亭”，苏轼亲自撰写了一副楹联：“不合时宜，惟有朝云能识我；独弹古调，每逢暮雨倍思卿。”苏轼知道自己“不合时宜”，但他还要坚持，宁愿为此“九死蛮荒”。苏轼在《六月二十日夜渡海》中说：“九死蛮荒吾不恨,兹游奇绝冠平生。”他把贬谪当作难得的漫游机会，其内心何其旷达洒脱。最能够表达苏轼的旷达洒脱的是《定风波》：“莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行。竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生。料峭春风吹酒醒，微冷，山头斜照却相迎。回首向来萧瑟处，归去，也无风雨也无晴。”苏轼在最艰难的岁月中仍然保持着对生活的乐观和情趣，不仅用他的经历和情怀成就了词的辉煌，而且留下了无数美谈。

黄庭坚还有一个朋友叫秦观，因为秦观写了很多爱情词，所以与他有关的爱情故事也不少，在民间流传最广的是秦观和苏轼的妹妹的故事，这个故事现在已经证明为虚构。秦观在蔡州时曾和一名歌妓谈情说爱，还曾追求过一个姓畅的道姑。他买了一个叫朝华的侍妾，后来要了却尘缘修仙证道，把朝华送回父母家。他在长沙的时候，当地一名歌伎要跟他走，秦观没有答应，秦观去世后，歌伎到江边祭送了秦观的灵柩，回来就自缢身亡。

实际上秦观的爱情词不一定写的是自己的爱情经历，更多的应该是一种表达感情的方式，也就是清代人周济所说的“将身世之感打并入艳情”。他之所以要到爱情中去寻找寄托，是因为有太多的忧愁，他的忧愁也是来自贬谪，绍圣初年，秦观先是出为通判杭州，接着贬监处州酒税，又徙郴州，继编管横州，又徙雷州。宋徽宗立，秦观复宣德郎之职，返回的途中，在藤州去世。秦观没有像苏轼、黄庭坚那样笑对困境，他一路贬谪，留下了一路叹息，他的词中充满了泪和愁，“驿寄梅花，鱼传尺素，砌成此恨无重数。”“倚危亭、恨如芳草，萋萋铲尽还生。”“春去也，飞红万点愁如海。”无论是春花秋月，还是春鸟秋虫，在秦观眼中总是无边的愁恨。在他最有名的《满庭芳》（山抹微云）词中，秦观描写了斜阳衰草，古老的城墙，黄昏凄清的号角，城外江边准备起航的孤舟又慢慢消停了桨橹，正准备泛舟远行的客人竟忍不住把盏回望，说不清的惆怅，诉不尽的别情，都像云烟散去，剩下的只有满目清秋哀景。秦观被称为“古之伤心人”。据说苏轼读了秦观的《踏莎行》后，将其中的“郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去？”抄在自己的扇子上，并说：“少游已矣！虽万人何赎？”

秦观被贬到雷州时就曾自作挽词，到藤州时他游华光寺，向客人讲了自己在梦中所作的词句，口渴了，就要了一碗水，水来了，他笑着看着碗中的水就死了，年仅53。黄庭坚贬谪宜州的时候，带着家人行到长沙，正好遇到朋友秦观的儿子和女婿护送秦观的灵柩北归，黄庭坚扶着秦观的灵柩，不禁唏嘘掩泣，清泪长流。临别时，黄庭坚拿出20两银子给秦观的儿子秦湛，做秦观的安葬费。秦湛一开始坚辞不受，后来收下银子，拜别黄庭坚，扶着父亲的灵柩继续北归了。

有人评论说秦观的心理承受力弱，因而丧失了生活的信念，实际上也可以说秦观是在中年人的时代中还保留有青年的感伤，也许是无法旷达，也许是不愿旷达，他以自己独特的哀婉在文学史上留下了一个感叹号。