使用者与被使用者、有产者和无产者之间的鸿沟也逐渐扩大，而这种情况正虎视眈眈地给一个对它毫无知觉的世界带来可怕的后果。此外，工业化经济已经成为自然资源狼吞虎咽的消耗者。若干基本生活必需品的供应，事实上已经减少到极其短缺的地步。对剩余燃料和矿物资源的竞逐，加剧了工业国家与发展中国家之间的紧张关系，同时也造成了工业国家彼此之间的冲突。

许多科技进步不仅增加了对资源的需求，而且容易造成人口的增长，于是更进一步地扩大了对资源的需求。医疗与营养方面的新知识已经延长了人的平均寿命，并且彻底根绝了某些疾病，使现今的世界人口突破60亿大关，这个数字在未来半个世纪内确定会再增加30亿。如此庞大人口的居住、穿着与吃食，加剧了资源的枯竭；而随着对剩余资源的竞争加剧，势必引起匮乏与焦虑。

在现代之前，人们仰赖宗教来为厄运提供解答，并且毫不质疑地信仰他们的上帝和神父。然而，随着理性主义（rationalism）的发展，以及科学对教会的某些基本教义的反驳，人们开始仰赖科学来摆脱困境。这个世界越来越趋向物质化，而远离精神化。遗憾的是，科学带给人类的是一个福祸相依的庇佑。因为它每解决一个问题，便又制造了新的难题。汽车给了我们移动的便捷性，却也制造了空气污染问题；避孕药防止了意外的生育，但古老的道德顾忌被抛弃了，社会必须面对性病与艾滋病蔓延的威胁；电脑带给我们大量的新机会，创造了信息时代，但也同样带给我们眼疲劳、疼痛的腕管阻塞、隐私暴露和延长的工作日；核能提供了廉价与实质上取之不尽的能源，但切尔诺贝利核电站所发生的意外事件证实了核电厂事故可能带来极惨重的灾难。此外，尽管核威慑在苏联解体之前维持了不稳定的和平，而且美国和俄罗斯已着手削减过时的核弹头，但这离全部解除还很远；核扩散——巴基斯坦、朝鲜和伊朗目前大力发展核武，以及美国和俄罗斯正在制造的新武器，构成了可怕的威胁，或许甚至比在冷战中两极对立时期更危险。

然而，仿佛这些问题还不够似的，它们所造成的影响仍在持续扩大，在极短的时间内已经对我们造成了迫在眉睫的危害。这些发展大都是发生在数个世代之间。人们今日所面对的变迁速度是前所未有的。我们在对现在和方才逝去的过去还懵懵懂懂之际，就已经被抛进了未来。

如此根本性的改变已足以使人们惶惶不知所措，更遑论其所发生的速率。所有的价值观与制度都变得只是暂时性的。经济的工业化引起了社会的剧变与政治的变迁。当然，本书所关注的主题是政治的变迁；然而，过去数个世纪的政治发展，一直是经济与社会情势所酝酿而成的。以下各章所描述的政治意识形态，或可被视为种种试图在政治上因应工业革命①所导致的社会、经济情势的尝试。麦迪逊、马克思、墨索里尼以及其他一些人，对他们所面对的情势的反应是各自发展出他们的理念。如果他们面对的情势不同，其政治思想也就不同。对于我们目前所处的政治世界最具影响力的两个因素为：（1）人们能够以积极的作为来改善其生活的信念；（2）工业革命。几乎每一种现代社会状况与政治理念背后，都可以找到这两个因素的影子。政治意识形态是我们这个时代独一无二的现象，因为它是针对一连串独特的经济、社会、政治环境所做的响应。