一般认为“意识形态”一词是在19世纪初由法国人率先采用的，但我们无法确知是谁创造了它。不过大多数的证据认为法国贵族、学者特拉西（Antoine Louis Claude Destutt de Tracy，1754—1836）可能是其创始者。19世纪初，特拉西在他对启蒙时代的系统研究中使用了“意识形态”这个词。①就像同时代的其他思想家，特拉西相信人类可以应用科学来改良社会和政治环境。对他而言，意识形态是对理念形成过程的研究，也可以称之为“理念的科学”。特拉西认为，理念是受物理环境的刺激而产生的，因此经验学习（即通过经验所取得的知识）是知识的唯一来源，超自然的或精神现象对于理念的形成毫无影响。

虽然特拉西思想的重点是在心理学方面，和我们没有直接的关系，但是他的理论中有两个观点值得注意。第一是唯物主义。根据特拉西的说法，思想的产生来自物质的刺激，因此理念的形成是一种物理过程，而不是一种精神的或玄秘的过程。有关意识形态的科学与物质基础将于稍后陈述，此处我们只需注意，在“意识形态”这个概念中，唯物主义是一个支配性主题。

特拉西思想的第二个重要方面是以社会与政治的改良为意识形态的主要目标。特拉西试图将他从“理念的科学”所得的知识应用于整个社会，进而改善人类的生活。因此，意识形态自始便与政治密切相关；也因此，除非在不同背景下另有所指，否则赋予这个语词一个政治性的含义应该不为过。

第二种关于“何谓意识形态”的理论则是由马克思（1818—1883）和恩格斯（1820—1895）所提出。他们在《德意志意识形态》一书中，反驳了特拉西的意识形态观点。他们认为：意识形态不是什么“理念的科学”，只不过是特定的一群人用来自我辩护的一种虚构。意识形态中的概念完全是主观的，都是用来为社会中的统治阶级辩护。因此，任何社会中的支配性政治理念，或者说意识形态，均反映了统治阶级的利益，而且是依据对政治本质的错误诠释。

此外，著名德国学者曼海姆（Karl Mannheim，1893—1947）也对意识形态有所研究。他虽然基本上同意马克思的论点，但从历史的观点对意识形态提出了另一种分析。他比较了某一历史时代与另一历史时代的意识形态，主张，除非我们能够厘清这种历史关系，否则我们无法完全理解意识形态。换言之，除非我们能够了解先前时代的理念，并且探究先前的意识形态对当前意识形态的影响，否则我们无法理解意识形态。