想生产和销售可能有毒的药品吗？没问题，只要是在1906年《纯净食品与药品法》通过之前，你就能办到。想通过销售变质的肉来迅速赚取利润吗？在1906年《联邦肉类检验法》通过之前，这也很容易。想通过长期雇用童工来节省生产成本吗？也没问题—美国最高法院直到20世纪初才开始以雇用童工违反宪法规定这一理由多次打击这种行为，而且直到20世纪30年代才有所成效。政府极端放任的态度不仅使大公司的业务更容易越做越大，而且还扼杀了竞争，同时让那些经营这些垄断生意的人更容易留住赚到的利润。所得税？最高法院曾经在1895年规定征收所得税是违法的，直到1913年随着宪法的修改，缴纳所得税才成为美国一个永久性的法规。

技术、金融和法规的共同作用使得美国的财富发生了了史无前例的转变。从农耕时代向工业时代的转变，使财富从以农业为主的南部向以工业为主的北部转移，南北关系紧张，最终爆发了南北战争。从个体层面来讲，金钱向全新的财富个体转移，到19世纪末，个人拥有的顶级财富在2亿至3亿美元之间，是阿斯特倾其一生所积累的财富的10倍，而此时距离他的时代刚刚过去了半个世纪。这些新贵族的名字直到今天人们仍然耳熟能详：安德鲁·卡内基、亨利·福特、J·P·摩根、托马斯·爱迪生。事实上，在很多人看来，这些名字直到今天依然是财富的同义词，特别是约翰·洛克菲勒和科尼利厄斯·范德比尔特这两个最富有的人。

范德比尔特出身于一个中产阶级家庭，11岁就放弃学业开始工作。后来他曾说：“如果我把时间花在上学上面，我就不会有时间去学其他东西了。”16岁，他就在斯塔滕岛和曼哈顿之间做起了轮渡生意，后来又扩张至其他航线，发展成由上百艘船组成的船队。预见到技术变革和消费行为将要发生改变，范德比尔特卖掉他的轮渡生意和船只，用这笔钱买铁路，创建了一个规模不断扩大的运输帝国（他的雕像直到今天依然屹立在纽约的中央火车站）。他做生意以冷酷无情而著称，在家庭中也不是一个容易相处的家伙。1887年他去世的时候，将约1亿美元财产中的95%都留给了他的儿子威廉，也就是后来面对记者“不赢利但有重要社会意义的铁路线是否应继续经营下去”的提问时，答以“该死的公众”而语出惊人的小范德比尔特。老范德比尔特最终和其他几个儿子断绝了关系（后来他们向法庭起诉，但未能胜诉），将余下5%的财产分给了他的妻子、8个女儿和几家慈善机构。

约翰·洛克菲勒以一种更低调的方式成为美国的第一个亿万富翁。他在作出商业决策的时候也是同样的无情，利用大量的财富和石油行业90%的市场份额向竞争对手提供了两个选择：要么被收购，要么被挤垮。后来美国政府对洛克菲勒的公司进行了长达20年的追查，最高法院最终于1911年作出宣判：美孚石油公司的垄断是非法的，并命令其拆分为34家独立的公司（其中包括后来并入我们今天所熟知的埃克森美孚的多家公司）。洛克菲勒在所有公司都持有股份。虽然他在很多年里都遭到大家的痛恨，但他为我们留下的东西是非常不同的。到1937年他去世时，他的资产净值已经逐渐缩水至不到3 000万美元，因为之前他向慈善机构捐赠了数亿美元。

1918年，一家名为《福布斯》的新贵金融刊物发布了美国前30位富豪榜单，在60多年后，这样的榜单发布成为一年一度的传统。在当时，资产超过10亿美元的只有洛克菲勒一人。排在第二位的钢铁巨头亨利·克莱·弗里克的资产仅为2.25亿美元，紧随其后的是安德鲁·卡内基和其他一些主要在石油、铁路、钢铁或银行业赚取大量财富的富豪。小范德比尔特当时排在第10位，他在父亲留给他的9 500万美元的基础之上仅仅增加了500万美元。文森特·阿斯特排在第13位，资产为7 500万美元。