说是一阵风地习绣，认真上心的就小绸一个。镇海媳妇精神头差了许多，略用多了眼便发晕。小桃及一帮仆佣，多是浮躁的性子，不过是凑热闹地绣些粗使的活计。丫头呢，到底还小，是当玩意儿。小绸的绣工自然远不及闵，但她读过书，还临过元人的几笔画，比如赵孟夫人管道升的竹，所以她针下的绣活就流露几分画意，自有一种雅致。有时候，小绸还脱离样本，自绘一幅图案，连闵都要借来摹仿的，当然是求镇海媳妇去索讨。虽然这些日子混在一处，但毕竟她们并没有正式交道，还要靠镇海媳妇。小绸的绣活混在闵的一起，柯海一眼便可识出哪一件不是闵的，而是小绸的。看见小绸的东西，柯海黯然神伤，他眼睁睁看着，不敢出手去碰，怕把它惊动了似的。停一会儿，叹息一声，走开了。

如今她们几个相聚绣活，多是在天香园西南角上的白鹤楼。那白鹤楼的名字来自造园子的章师傅家，他家不是在白鹤江边白鹤村？当年老爷去请章师傅时亲眼见过江上的白鹤，十分的吉祥。白鹤楼临莲池而起，底下是一片荷田，曾经来过一只白鹤，却没有栖下，盘旋一阵就飞走了。但不知从何时起，又从哪条水道，游来野鸭，野鸭中杂着一对鸳鸯，昼出夜伏，同飞同宿，这边的气象便活跃起来。楼的规制并不大，仅一楹，但有三叠。第二、第三叠全是杉木铺地，就隔潮，四面环窗，虽小却敞亮，翘檐长长地伸出，系着琉璃铃铛，风一吹，丁零当啷。她们将绣绷安在二叠中，立几道屏风，遮挡午前与午后过剧的日光，案上燃几盒香，祛除楼下漫上来的水腥气。在楼上绣活，于几方面都便利，小绸是断不会去闵处的，闵也不敢向小绸的院内涉足。有一段是在镇海媳妇楼上，可她那房里终年药味不散，染在绣活上，她们玩笑说：还以为家里开了药铺。天好的时候，就在园子里，树底下，廊里面，可总归免不了下雨刮风，又得回到镇海媳妇的“药罐子”里。后来是镇海想起这么个地方，着人去收拾打扫，竟再恰当不过。有要看绣活的，不必四处去找，就往这里来。渐渐地，就有人称它为“绣楼”，柯海以为不雅，兀自改作“绣阁”。到六七月，红莲开了，映得池水好像一匹红绸，绸上是绣阁，何其旖旎！

绣阁上穿行往来的人不少，连申夫人都来过几回，看了花样，又看绣工，最后用小绸自绘的一幅梅，令闵绣一顶纱帐。因费工甚糜，闵手上的活全放下，专绣这一件。妹妹回门几日，也在阁中设一架绷，她哪能常住，不过由二姨娘抽空做上几针。再则还有大伯申儒世家的女眷，时不时来瞧几眼。真正坐定在此，算得上阁主的，其实就是那三个！天入冬了，隔着屏风，生两个炭盆，因怕炭气熏了绣活，四周摆放了常绿的藤蔓植物。镇海媳妇畏寒，手拢在羊羔皮的袖筒里，看那两个做活计。看一会儿，叹息道：小小一条蚕，吐出丝，经几道缫制，治成线，再染与浆，合绺又分辟，穿进针里，千丝万缕，终成光华丽色，天知道是谁造物。小绸说：这还是可见的，是人力可为，那看不见的，才是神功！镇海媳妇问：比如哪些？小绸说：比如盘古开天，女娲补天，混沌中分出上下黑白；再比如后羿射日，大禹治水，方才水陆分明，有了个清明世界！镇海媳妇问：那盘古，女娲，后羿，大禹，是人还是神呢？小绸说：无形之人，有形之神。镇海媳妇沉吟一时：我说是神人一体，就论从桑蚕到织纺，再到罗绣，都是神假借人手！所以，养蚕人家正月要祀嫘祖；蚕初出，要敬马头娘；收完蚕茧，再要去庙里谢一谢。闵早已停针，听得入神，只是插不进嘴，此刻，却不禁冒出一句：我爹爹的织机房里，供的也是嫘祖呢！镇海媳妇说：养蚕治纱，方才有罗绸织缎，本是一个祖先。见两个大的没有怪她多嘴的意思，闵又斗胆多说了几句：我娘说嫘祖是黄帝的正宫妃子，这么说来，从黄帝时候，就有丝业的，那蚕和桑算得上古物了！小绸冷笑：什么不是古物？咱们吃的用的，哪一件不是从古到今，不过就是越制越精！就说稻米，最初是鸟耕，风吹来些野种子，然后就人力替代，将地做成田畈，选种，育苗，再选苗，育种，循环往复……镇海媳妇向闵解释道：姐姐的意思，每一件东西都是有来历的，不会凭空生出。既已开头，闵便不肯罢休，紧着追问：那么头一件是从哪里来的呢？这一句有些把两个问倒了，怔忡一下，小绸道：天工造物！话说到天，就不好再往下追了，三个人心里都有些怅然，因感到了天地的久远。此时，天又沉暗下来，暮色涌进楼内，结成一团团的氤氲。炭盆的火也弱了，寒气沁浸，三个人收拾收拾下楼去了。

这一冬，园子一反惯例，没有封门。因墨厂要制墨，绣阁上亦赶着活。池子里的残荷收拾干净，池面变得格外广大。草木落了叶，枝条疏朗，展露出天宇，十分辽阔。瓦上，地上，石上，台阶上，结了薄霜，显出清洁爽利，但也不是冷寂，因人迹频繁。为减免往返，园子里专辟一处膳房，柴火炊烟，锅开鼎沸，将冬日的寒素驱散，换来又一种热闹。碧漪堂里生一个无比大的大炭盆，供人围坐歇息。炭盆外圈着铜护栏，就不怕小孩子灼伤，所烧全是上好精炭，有专人随时添加，无一丝烟气，不致中炭毒。于是，宅中人没事也过来取暖说话，小孩子往炭盆扔栗子白果，爆得噼噼啪啪响，仿佛年节一般。这二年，申家约束着过日子，不敢有什么大举措，以免太招摇。家中没摆过大宴席，园子里也没添什么景物，只在春去秋来换季之时稍事清扫，大人孩子都有些憋闷。如今，借了墨厂和绣阁的由头，聚在园子里，申明世只作看不见，于是，渐渐地便放纵起来。

先是柯海请了钱先生一帮子朋友看墨厂，看过了自然要留饭。在阜春山馆摆桌，什么都没有，只一具大火锅，涮羊肉。羊肉是湖羊肉，着人去湖州买，专挑膘肥体壮的，买下后不乘船不上车，而是赶着走一路。走到上海，身上的膘都落了，余下夹精夹肥的贴骨肉，嫩而紧实。宰了，掏去内脏，放露天冻了，片成削薄的片，装盘端上。倘若单是涮羊肉，就不是申家，而是钱先生家了。申家自有一路冶丽的做派，将长萝卜截成段，圆萝卜就整个儿地取来，胡萝卜只留粗大的根，芯子一律掏空，嵌入蜡烛，点上。桌上，案上，几上，总有上百盏萝卜灯。是为驱走羊肉的膻味，也为点缀。后来，越雕越精细，将萝卜雕出镂空的花，一根烛在里面，真是晶莹剔透。

这伙朋友聚在一处，自然不能安于吃暖锅，总要兴出些花样，有人央柯海领绣阁上去看看。柯海怵小绸，不敢答应，只能令闵取些绣件来给大家赏。闵也不顶愿意，嫌那些油手脏了绣件，但到底犟不过柯海。自从闵学了些小绸的脾气，柯海却不是像对小绸那样俯就，而是变得蛮霸。这世上，柯海只受得一个人的委屈，就是小绸。柯海将闵的活计展示给人们看，一片咋舌声，就有人出银子定制。这一回，倒不是敢不敢的，柯海自己就不愿意了。他的妻妾鬻女红，于申家的脸面有伤。像阮郎则另当别论，不是一般的情谊，本来是馈赠，收银子只是个意思。连钱先生，柯海都没有应呢！可是不久，就是这帮人里面，却有购得申家绣品的。柯海不相信，让他拿来看。下一日，那人果然带来了，是一只荷包，面上绣一串紫葡萄，也是圆鼓鼓地突起着，鲜艳可爱。柯海不禁迷惑了，心想这荷包并没有经他的手，是谁在园子内外私通？但等拿到闵跟前，闵只瞥一眼，便说，是园外面的人仿的。仿得确乎十分精心，到底却不一样。葡萄的针法她们都是用套针，就是长短针参差，一批批相嵌叠加，转折方便自然，颜色也好由浅入深，或者由深入浅，于是显出果实的圆润饱满。这荷包上的葡萄是用接针描的，世人们所谓绣，大凡指的就是接针，花卉鸟兽，只一针接着一针，总能描成。也难为这荷包的绣主有耐心，描得仔细，一层又一层。闵又拿来她绣的葡萄比照了看，柯海才看出那赝品针迹冗繁累赘，多少臃肿，而闵绣的则颜色莹润，丝路单纯，虽是看着有立面，事实却细腻平滑，柔美得多。柯海将假货掷还给那人，却平添一重担心。申家的绣活渐得名声，难免有市井无赖招摇撞骗，坏了绣活的品格还在其次，最怕的是申家的女人受轻薄。柯海与阮郎通了番书信，阮郎与他出主意，起个号，绣在活计上，好比落款。如此这般，倘若有人斗胆将名号一并仿上，等于有意冒假，一旦发现，都可告官。至于起什么号，就由柯海自己定夺。柯海想这绣阁就设在天香园，直接叫做“天香园绣”，好比“柯海墨”的由来。“天香”二字，一有天工之意，又有一派妩媚风流。想好了，却不敢去说，因知道绣阁里的事都是小绸主张，不会让他插手。只得从镇海那里走，从镇海到镇海媳妇，再到小绸。小绸听这名就知道出自柯海，但并不点穿，错就错，全当是镇海的意思，认了。自此，凡申府的绣件，必绣上“天香园绣”几个字，外边的人想仿也不敢仿了。