1914年6月28日，波斯尼亚的一个年轻革命者，在奥地利帝国境内波斯尼亚首都萨拉热窝街上刺杀了哈布斯堡帝国的王储弗朗西斯·费迪南大公。他原属于塞尔维亚秘密团体“联合或死亡”，即通常所称的“黑手党”（有某些塞尔维亚军官参加的组织）的成员。这一恐怖分子的暴行震动了世界。最初，全世界都同情奥地利政府的抗议行动。弗朗西斯·费迪南原来不久即将当上皇帝。他以赞同奥匈帝国进行某些改革，使斯拉夫人得到更平等的地位而著称。然而在毫不留情的革命者看来，使一个体系运转的这个改革者却是所有敌人当中最最危险的，这可能就成为这个大公被“黑手党”杀害的原因。

奥地利政府决定取缔南斯拉夫的分裂活动，因为这种分裂活动使帝国受到侵蚀而陷于瓦解。奥地利政府决心破坏作为南斯拉夫人宣传中心的塞尔维亚的独立，但不打算去吞并它，因为多数奥地利人认为在帝国内部已经生活着太多的斯拉夫人。奥地利政府还考虑，德国究竟能够对它的盟国给予多大的支持。德国人拿出了他们著名的“空白支票”，激励奥地利人要毫不动摇。奥地利人在消除疑虑以后，便向塞尔维亚发出一份严峻的最后通牒，要求允许奥地利官员参与调查和处置进行刺杀的凶手。塞尔维亚人指望会得到俄国的支持。他们的判断是，俄国在巴尔干危机中不会再作出让步，否则俄国将失去他们在巴尔干的影响。因为，在过去六年中这已是第三次了。而俄国人又转过来指望得到法国的支持；法国由于担心有朝一日会单独跟德国作战，因而决心不惜任何代价拉住俄国作为盟国，事实上给予俄国一张空白支票。

塞尔维亚拒绝了奥地利最后通牒中侵犯其主权的条款，奥地利由此向塞尔维亚宣战。俄国准备保卫塞尔维亚，因此同奥地利作战。由于预料德国会参加到奥地利一边，俄国便轻率地调动军队到达德、奥的边境。鉴于首先动员起来的国家拥有一切能迅速进攻的有利条件，德国政府要求俄国停止在德国边境的动员，但得不到俄国答复，于是便在1914年8月1日向俄国宣战。德国还相信，不管怎样法国总会站到俄国一边参战，于是德国于8月3日也向法国宣了战。德国所作的这些宣战，成为日后人们指责德国的依据，即对随后四年所有欧洲国家付出的巨大人力、财力代价，德国负有完全的责任，罪孽深重。

德国的决定是基于一种草率的假设，即英国根本不会参战。英国并没受到正式的军事联盟的约束。甚至迟至8月3日，法国人也并不肯定地知道，英国人是否会站在他们一边参战。英国人坚持他们过时的光荣孤立政策；他们对于最终选择哪一边参战还犹豫不决。正如外交大臣爱德华·格雷一再解释的那样，在英国，只有议会才能宣战，因此，外交部不能预先作出参战的允诺。人们经常说，倘若德国政府明确知道英国将会参战，那么大战可能就不会爆发。因此，英国政策的暧昧含糊也是促使大战爆发的一个原因。事实上，英国参战具有如此大的可能性，德国人却低估了这点，这实在是非常愚蠢。英国人特别通过海军协定对法国作出很大的保证，但使英国公众压倒性地倾向于法国的，是德国对比利时的入侵。按照德国拟订的计划，要迅速击溃法国，只有通过比利时才可能成功。当时比利时人曾提出抗议，但德国仍然违背1839年保证比利时中立的条约，入侵比利时。8月4日，英国向德国宣战。