由于陆军没有取得有效的结果，双方都将希望寄托到海上。英国长期以来的海上优势，如今由于最近愈演愈烈的英德海军竞赛而受到了考验。英国人在法国的援助下，采取了严厉的海上封锁措施。当时的国际法规定，运往交战国的货物分成两类：一类称“禁运品”，它包括军需品与某些可用于制造军事装备的特殊原料；另一类称作“非禁运品”，它包括食物和原棉。根据国际法，一个国家甚至在战时都可以期望输入非禁运品。这些战时法规是1909年在伦敦举行的一次国际会议上宣布的，目的是使一个海上强国（当时就是指英国），在战时不能用饥饿去困死它的敌人，或者进而去干涉别国老百姓的正常生产。历史上欧洲大陆各国对英国这样的海上强国是早有戒心的。

如果各国遵守执行上述战时法规，对德国的封锁将会完全无效。然而协约国并不遵守。因为使敌人困于饥饿与经济崩溃恰恰是它们的目的。正如拿破仑时代一样，经济战成为武装攻击之外的另一军事手段。协约国宣布一种新的国际法。按此新国际法规定，禁运品与非禁运品之间的区别逐步被取消了；英国海军（在法国人的帮助下）将阻拦预定运往德国或其盟国的不论何种性质的一切货物；中立国家--主要受影响的是美洲各国、荷兰以及斯堪的纳维亚各国--均不允许给德国人提供任何港口。

美国强烈地反对这些规定。它要维护中立国的权利。它重申禁运品和非禁运品之间的区别，声称有权与其他中立国家进行贸易，并且支持“公海自由”。由此，在1915年和1916年，美、英两国政府之间产生了许多不愉快的情绪。可是当美国参战以后，它便采取了协约国的立场，其海军也不折不扣地执行了同样的规定。国际法事实上已经变更了。在第二次世界大战期间，连“禁运品”与“公海自由”一类术语也从未曾听说过。

德国人试图对英国采取一项反封锁措施来予以还击。德国的少数几艘互不联系的巡洋舰曾经一度也能在世界的几个大洋上破坏英国的海运。但是德国人主要地是依靠潜水艇，对此，英国的制海权最初似乎处于束手无策状态。潜水艇属于一种低级武器；一个潜水艇的指挥官并不总能辨别他所攻击的是何种性质的船只，他也不能运送旅客，没收货物，护送船只，或者说他除了将船击沉以外，的确不能做任何其他事情。德国政府在列举英国滥用国际法的事例而为自己辩解以后，于1915年2月宣布不列颠群岛周围的海域属战争区域，在此区域中的协约国船只将受到鱼雷的攻击，而中立国船只也将处于严重危险之中。

过了三个月，邮轮“卢西塔尼亚”号在爱尔兰海岸外遭到鱼雷攻击。约1200人被淹死，其中包括大约120位美国公民。“卢西塔尼亚”号是一艘英国船，它运载着在美国制造而供协约国使用的军需品。德国人在纽约的报刊上多次发出过不祥警告：美国人不应该搭乘该船航行。美国人当时认为，他们能够安全地航行，能够为了和平的差使而在战时搭乘一个交战国的船只。这次死亡震动了全国。威尔逊总统通知德国人，如果再发生类似的行动将被认为是不友好的，是蓄意制造的。德国人为避免引起纠纷，控制住了自己，不再全力使用他们的潜水艇了。这样，在两年内协约国的海上航行只是部分地受了妨碍。

协约国的海上通路，由于大战中的一次大海战即日德兰战役而进一步确定了下来。德国的海军将领看到他们新建的海军舰队躲在德国海岸布雷区后面，感到烦躁不安，但是他们还不敢向警惕地驻守在斯卡帕弗洛港的英国优良的主力舰队挑战。无论如何，他们想引诱英国舰队中较小的分遣队，然后逐个地消灭之，这样最终就可能在北海获得充分的海上均势，以解除英国的封锁，这种封锁正在使德国逐渐窒息。但他们自己落入到一场大海战的陷阱，在1916年春季，英国主力舰队的151艘军舰对他们进行了突然袭击。经过数小时的激烈战斗以后，德国人得以撤退到布雷区去。他们丧失的军舰吨位和人数比英国人少。他们证明自己在海战中的可怕的熟练，然而他们并未能削弱英国海上优势的基础。