在这些人物中，列宁继马克思之后，被称为共产主义之父。他身材矮胖，带有小个子特具的敏捷和热情，目光深邃。他有高突的颧骨，稍微倾斜的双眼，显出他有来自父系的亚洲血统。他的头发很年轻时就脱去，留下一个宽厚的前额，护卫着他那永无休闲的大脑不倦地工作着。他甚至在20来岁就被称为老头子了。列宁出身于中上层阶级，是一位教育视察员的儿子，其父后来升到的职位相当于陆军的少将级。列宁的少年生活是舒适的，甚至是幸福的。列宁17岁时，他的哥哥，一名圣彼得堡的学生，由于某些偶然的原因，卷入一次刺杀沙皇亚历山大三世的密谋，被沙皇亲自命令处死。家庭的株连使列宁不可能继续学习法律。不久他就加入职业革命家的行列。他没有别的职业，只靠着党的基金（主要来源于富裕的同情者的捐助），过着朝不保夕的生活。

列宁因从事革命被捕，在西伯利亚度过了三年的流亡生活。在那里，沙皇政府采用一种宽容的方法对待受过教育的政治犯，不同于后来苏联政权所用的方法。列宁和其他多数政治犯住在自己的小屋里或与当地居民搭伙。政府不勒令他们服劳役。他们从欧洲借来许多书籍，能够互相会见和访问，参加争论、下棋、打猎，进行思考和写作。然而，由于被切断了和故乡的俄国政治生活主流的联系，他们感到急躁不安。列宁在流放期满后，于1900年去西欧，除了几次短期秘密返回俄国外，他侨居在那里直到1917年。列宁智力过人，干劲十足，具有一个策略家的敏锐，这使他在党内很快形成一股力量。有人说，天才就是具有能持久地考虑某一事物的本领。一度是列宁密友的阿克雪里罗德曾经说过，列宁“一天24小时致力于革命，脑子里想的全是革命，甚至入睡时，也只梦见革命”。

在国外流亡者的鼓励下，1898年俄国国内的马克思主义者成立了社会民主党。当时，他们并不比人数较多的社会革命党更革命些。他们只是有着不同的革命概念。首先，作为彻底的马克思主义者，社会民主党人更倾向于把革命看做是一个国际运动，看做是涉及所有国家的世界历史辩证发展过程的一部分。对他们来说，俄国除了不够先进外，和别的国家没有什么差别。他们希望世界革命首先在工业社会的西欧爆发。他们十分钦佩德国社会民主党，这是承认马克思为领袖的所有政党中最大和最兴旺的党。

如果社会民主党人比社会革命党人更关注欧洲，那是因为他们的许多发言人都流亡在欧洲。他们认为，在开始任何革命之前，俄国必须发展资本主义，发展工业无产阶级和现代形式的阶级斗争。他们把城市的无产阶级看成真正的革命阶级，用怀疑的眼光看待所有的农民，嘲笑“米尔”，厌恶社会革命党人。像马克思本人一样，俄国马克思主义者不赞成个人的恐怖行为和暗杀行为。正因为这一事实，加上他们的理论看起来好像有些书生气，他们所从事的革命既有相当的条件限制，又似乎还在遥远的将来，所以在一个时期内，马克思主义者实际上竟为沙皇警察所宽容，认为他们比社会革命党人的危险要少些。