在1815年以前约30年期间，发生了两次“革命”。一次是与法国革命和拿破仑帝国相关的大动乱。实际上，这次动乱主要是政治性的，涉及政府组织、公共权力和权威、公共财政、税收、行政机关、法律、个人权利以及社会各阶级的法律地位等。另一次“革命”则带有更多的比喻含义，主要是经济性的，涉及财富生产、制造技术、自然资源的开发、新技术的进展、资本的形成，以及消费者产品的分配等。这些年里发生的政治和经济革命，多少是彼此孤立地进行。直到1815年，政治革命主要影响欧洲大陆，经济革命则在英国表现最为活跃。欧洲大陆在政治上得到更新，但在经济上则依然落后于英国。反之，英国虽在经济上进行了变革，而在其他方面则仍然是保守的。由此，我们在前几章论述法国革命以及随后的拿破仑的政治意义时，才可能不大量讨论“工业革命”（对当时发生在英国的经济变革的习惯称谓）。

工业革命或许比法国革命和其他任何革命更为重要（这个问题是有争议的）。纵观世界历史，似乎可以认为，过去１万年中人类经历的两次最大变革，一是农业革命（或新石器革命），二是工业革命。前者开始于大约公元前8000年，迎来了人类文明的曙光，而后者则开创了过去两个世纪的现代全球文明。不管怎样，严密的考察表明，在现代历史研究中，要把经济和政治，即把工业革命（或工业化）和社会的其他机制分割开来是不可能的。工业革命之所以首先在英国发生（1780年左右这一革命已引人注目），是由于英国社会具有某些政治特点，由于英国依靠早期商业和航海上的成就进入了世界市场，也由于英国式生活鼓励个人冒险和革新精神。1815年以后的事实继续证明，无论在英国或其他地方，政治革命和经济革命的后果也总是不可分割的。

随着拿破仑的失败和1815年维也纳和约的签订，法国革命似乎终于成为过去。欧洲的保守势力获得了胜利。他们复辟欧洲的君主制度，并公开反对新兴的“法兰西思想”，因而被人们恰如其分地称为“反动”。但是，工业化进程在英国已加速进行，并且波及欧洲大陆，而这一进程同政治上保守的安排是针锋相对的。工业化使企业主和雇佣劳动者两个阶级都大大地扩展了。这样，各国君主和地主贵族更加难于维持他们原来对公共权力的控制。19世纪工业的发展通常被称之为“进步”。事实证明，经济上的进步势力比政治上的反动势力更为强大。

19世纪，在英国、西欧和美国兴起的工业社会都属于资本主义制度的范畴。到20世纪，1917年俄国革命以后，一些强烈抵制资本主义的工业社会创建起来了。因此，工业主义与资本主义不再是同义语。尽管如此，一切工业社会都是利用资本的。资本可以说是一种非消费用的财富，而且常常用来生产更多的财富，或生产更多的未来财富。一辆汽车是消费品，而汽车制造厂则是资本。资本主义与非资本主义社会的区别，并不在于资本的存在，而在于用什么方式支配资本。这种区分有时会变得模糊不清。然而，在一种社会形态里，资本是通过“私人所有”或私有财产制度来支配的，这样，资本为个人、家族或股东控股的股份公司所占有，总之不是由国家占有。在这种社会里，虽然各种人都可能占有资本，但是资本的大部分是由极少数热衷于市场的人占有。在另一种社会形态里，生产资本原则上属于公众所有，而事实上则由国家或其代理机构“占有”和支配。这一类社会通常自称为社会主义社会，因为最初的社会主义者否定生产资料（即资本）的私人所有制原则。在这些社会里，对资本的支配，或者关于储蓄、投资和生产的决定，也掌握在少数制订某些中央计划的人手里。

在欧洲，保护私人财产的各种制度从中世纪起就已经有所发展了。在法国大革命期间，有许多做法也都是为了保障个人财产免于被政府充公。当时，财产的占有被视为个人自立和政治自由的基础。有些人为将来能够不断取得利润的欲望所驱使，心甘情愿地投资于新的、不可靠的冒险事业。这就有可能出现一种创业的精神。在欧洲，至少从16世纪起便出现了商业资本主义。因此，欧洲的工业化具有资本主义的特征。而西欧以外工业化较晚的国家，则面临着一个不同的问题。在这样的国家里，虽则在前几代的商业和农业中积累了少量的资本，并且出现了少数资本持有者或有进取心的个人，但要按照欧洲的方法实现工业化仍然是困难的。如果缺乏西欧所具备的背景条件（在其中,各种政治、社会、法律和组织特点与政治特点一样重要），那么它就必须运用其他的方法才能实现工业化。这通常指的是，革新、规划、决策、监督以至支配权都取决于国家。

西欧工业革命的影响如何？若从短期即几年内来观察，可以说，工业革命有利于法国大革命中宣扬的自由主义、现代的原则以及法定权利。如从稍长的时间，或者说半个世纪内观察，工业化使欧洲较之世界其他地区具有压倒优势的强大力量，从而导致以帝国主义形式表现出来的遍布世界各地的欧洲霸权。从更长的时间看来，到20世纪，工业化招来了报复性的反应。在此期间，其他国家为了自卫或改善本国人民的生活，都试图迅速实现工业化。它们一方面强烈谴责西方国家为帝国主义和资本主义国家，同时又在拼命地要赶上它们。在这些新兴的工业社会中，苏联（直到1991年解体之前）和中华人民共和国可说居于最突出的地位。