大体上说，从人类历史开始直到1800年左右，全世界的劳动产品都是用手工工具完成的。此后，机器的使用日益增多。大约在1800年以前，动力大都是靠人力或畜力提供，借助于杠杆或滑轮的作用，同时还辅之以水力或风力。此后，由于人类对蒸汽、电、煤气以及最近对原子内部有了认识，并能够熟练地使用，遂不断得到新的动力来源。从手工工具转向动力机械的这一过程，就是工业革命的含义。人们不可能准确地界定工业革命开始的年代，因为它是从早期的技术实践中逐步发展起来的。在一些刚刚开始工业化的国家中，工业革命还在进行；即使在最发达的国家里，工业革命也还在前进。但是，受工业化深刻影响的第一个国家是英国，工业革命的效果在1780年以后的半个世纪内就已经很明显了。

尽管历史学家往往强调革命的大变动，但是，看来人们总是习惯于安定保守的状态。工人们不愿抛弃旧的生活方式；除非有强烈的刺激，否则，他们不会搬到陌生而拥挤的城市去居住，或是每天进入叫人受不了的矿区或工厂。那些有可靠的收入而生活又十分舒适的富有者，若无充分的把握，绝不会乐意将他们的财富投到新的未经试验的冒险事业中去。向现代机器生产的转变，要求人力和财富有一定的流动性。这种流动可以由国家施压产生，如20世纪苏联或者中华人民共和国的工业化过程。在18世纪的英国，由于社会变革的长期历史发展，出现了高度的社会人口流动。

英国的农业革命

1688年的英国革命进一步确定了议会对国王的支配地位，从经济上说，就是富有者阶级占据支配地位。其中，土地所有者的地位至为重要，虽则他们把伦敦的巨商大贾看作自己的同盟者。在一个半世纪之内，即1688至1832年间，英国政府实际上是掌握在这些土地所有者——“地主阶级”或“英国绅士”的手中，其结果是出现了农业的彻底改革，即农业革命。若无此项革命，工业革命是不可能发生的。

许多土地所有者为了增加现金收入，开始试验改进耕作方法和牲畜饲养方法。他们多施肥（主要是畜肥），引进新的农具（如“播种机”和“马拉锄”），引进新的作物（如萝卜），采取更科学的轮作制。他们试图饲养更大的绵羊和更肥壮的牛。一个改善经营的地主要成功地进行这些改革，就需要完全控制自己的土地。他们将古老乡村的公共牧场制、公有土地以及半集约的耕作方法，简单视为对进步的一种障碍。改善经营还需要投资，而只要土地仍由众多的贫困而守旧的小农耕作，投资就是不可能办到的事。

村民旧有的土地使用权属于习惯法的一部分，只有议会通过的法令才能予以修改或取消。而议会正是由大土地所有者控制的，因此，议会便通过数以百计的“圈地法”，准许用栅栏、围墙或树篱去圈占往昔的公有土地和未用栅栏围住的自由牧场。这样一来，土地便处于私有制的严格支配之下，由个人加以经营。与此同时，由于大土地所有者拥有如地方治安官那么广泛的权力，他们要使那些小土地所有者卖光土地，或者采取各种方式把他们驱逐出去，就更加容易了。英国的土地所有制比之中欧和西欧的任何其他地方，都更加集中在少数富有地主阶级的手中。他们把土地整片整片地租给少数殷实的农民。这种发展趋势在整个18世纪都在进行，而在拿破仑战争期间则达到顶点。