在这些新兴城市中，最突出的是兰开夏郡的曼彻斯特，它是第一个也是最著名的现代化工业城市。在棉纺织厂出现以前，曼彻斯特已经是一个相当大的商业中心。尽管它的历史悠久，但是并未重要到被承认为一个有权选派议员进议会的城市。在当地，它只是作为一个采邑。直到1845年当地居民向最后一个贵族进行赎买，才废除了贵族对该城市享有的采邑权。曼彻斯特的人口从1772年的万增至1851年的万。但是在1835年前，英国对各个城市团体仍然没有规定程序，城市组织较之普鲁士或者法国要落后得多。除非继承中世纪时期得到的权利，城市不作为一个法律上的实体而存在。它没有正式的官员，没有充分的征税权和立法权。这样，曼彻斯特（其他新兴的工业城市也一样）就难于解决加速都市化的问题，如提供警察保护、水和下水道，以及垃圾处理等等。

新兴城市群落是土褐色的，由于煤时代早期大量煤烟的熏染而变黑。工厂和工人住宅区也同样到处都是沉淀物。由于中部地区的气候很少晴天，这些地区在最好时也是阴暗的。工人的住房仓促地建造起来，拥挤在一起，并且与其他迅速发展起来的乡镇一样，总是缺乏供应。许多人全家都住在一间单房里，家庭生活趋于瓦解。格拉斯哥市的一个警官说，这个城市有成片棚户区，每个住宅区都群集着上千衣衫褴褛的儿童，他们只有教名，通常是浑名，用他的话说，就同畜牲没有什么两样。

新建工厂特别令人苦恼的地方是，它们大都只需要非熟练的劳工。熟练工人看到自身的地位在下降。由于采用新机器而失掉工作的手工织工和纺纱工，要么陷入工业革命中最低层的悲惨境地，要么离开工厂去寻找新的工作。当时，工厂按照非熟练工人的标准，给他们支付适当的工资。而这些工资标准是很低的，低到不能养活其妻儿的程度。这种情况对非熟练工人来说，在英国确是普遍如此的；在早期经济制度下，在其他地方，情况也是一样。在许多新建工厂里，劳动机械化已经达到这样的程度，以致厂主经常宁肯使用年仅六岁的童工。还有女工，她们的工资也较低，她们通常比较擅长于掌握一个线轴的工作。从此，许多来自“村舍工业”的女织工变成了新兴工业的工人阶级。

工厂里的工时很长，一天14个小时，有时候甚至还要更长一些。对那些在农场或者农村一家一户从事家庭手工业的人来说，工时这么长是很平常的事情。但是在需要比较严密的组织的工厂里，它却使工人们感到沉闷和难以忍受了。除了被解雇而闲得发慌以外，工人很少有假日；而失业又是常见的灾难，因为商业行市在短期内上下波动，极不稳定。工人一天无工可做，也就一天生活无着；即使在那些计日工资相当吸引人的地方，工人的实际收入也经常不足以糊口。正如在矿山里一样，工厂的工人也几乎是完全无组织的。他们都是新近聚集在一起的人群，缺乏传统关系或者共同的纽带。每个工人都是单独同其雇主打交道。这些雇主通常都是小商人，他们面临同其他人的激烈竞争，往往由于购置本厂的设备而负债，或者想方设法攒钱来购买更多的东西，因而便尽可能把“工资单”压到最低的程度。