一些工厂主，即新出现的“棉业巨头”，就是最初的工业资本家。他们往往都是靠个人奋斗起家，依靠自己的智慧、百折不挠和深谋远虑而获得地位。他们从每年的进款中厉行节约，以建立工厂和购买机器，在生活上但求得舒适，而并无铺张奢侈之处。他们认为，自己是勤劳的，而有土地的绅士通常都是懒汉，穷苦人也是倾向于懒惰的。严格而又确切地说，他们通常都是正直的，在法律允许的范围内想尽办法去赚钱，而不逾越那种范围。他们既不蛮横无理，也不故作冷酷，对慈善事业还进行捐助。他们认为，给“穷人”工作做，并保证使其工作勤奋和富有成效，就是他们给“穷人”的“恩惠”。他们中的大多数人并不赞同本行业制定的共同规章，尽管有少数人（由于竞争的缘故，他们被迫采取自己并不喜欢的权宜手段，如雇佣童工等）表示接受全体竞争者都同样遵守的某些规章。1802年，在棉纺织业巨头老罗伯特·皮尔的推动下，议会通过了第一个工厂法。该法旨在规定纺织厂雇佣贫民童工必须执行的条件，可是，它从一开始就是一纸空文，因为它并没有规定设置适当的工厂视察员机构。当时，在欧洲主要的民族中，唯独英国人没有一个训练有素的、支薪的、专业的行政官员阶级，他们也不想要这样一个阶级，倒是愿意要自治和地方首创精神。为一件事就设置视察员，这带有欧洲大陆官僚政治的气味。旧有的经济管理方式正逐渐被废弃，实际上已经不再适应新的时代，这样便引起人们对管理经济的思想本身产生怀疑。新工业家们希望不受别人的摆弄。他们认为，对企业的干预是违背自然规则的，而且坚信，如果让他们按自己的见解去办事，那他们将保证国家未来的繁荣和进步。

古典经济学：“自由放任”

工业家们由于“政治经济学”的出现而增强了对未来的信念。1766年，亚当·斯密发表了他的划时代著作《国富论》。这部著作批判了以往主张对商业活动采取限制与专利权的过时的重商主义，以温和但坚定的态度表明，必须让生产和交换中的某些“自然法则”在经济市场上自行发生作用。他之后是托马斯·罗伯特·马尔萨斯、大卫·李嘉图和所谓的曼彻斯特学派。他们的学说被（反对者）赋予“自由放任”的称号，而从其精细的形式来说，仍可被称为古典经济学。他们的基本观点认为，存在着一个自主的经济关系世界，独立于政府或政治。这就是自由市场的世界，它本身受着一定的“自然法则”，如供求规律的制约。所有的人都在追求他们本身感知到的利益，每个人都比其他任何人更懂得自己个人的利益，而这些个人利益的总和将构成全人类的普遍福利和自由。政府应尽可能不加干预，它做的事情只应限于维护生命和财产的安全，提供合乎情理的法律和可以信赖的法庭，从而保证私人的契约合同、债务和各项义务的履行。不仅是商业活动，而且教育、慈善事业与人们的私事，一般地也应不受干涉，留给个人自己决定。不应设有关卡，到处都应实行自由贸易，因为这种经济制度是世界性的，不受政治障碍或民族差别的影响。至于工人，按照大约1850年以前古典经济学家的意见，他们不应期望得到超过最低生活水平的工资。因为“工资铁律”将造成如下情况：当工人获得高于维持其生活的最低工资时，他们就要生下更多的孩子，孩子会吃光原超额部分，结果工人自己，以及整个工人阶级就会再一次下降到最低的生活水平。如果工人对此不满，那么他们应该懂得，改变这种制度是一件蠢事，因为这就是制度，自然的制度——没有别的制度。严厉的曼彻斯特派讲授的政治经济学被称为“沉闷的科学”，并不是毫无缘故的。

对英国劳动人民来说，工业革命是一次难以忍受的经历。但是，应该记住，低工资也好，每天工作１４小时也好，女工和童工的使用也好，失业的痛苦也好，都不是什么新事情。所有这些都已存在了好几个世纪，因为在英国和西欧，农业资本主义和商业资本主义代替了中世纪较高程度的自给自足的经济。工业城市的居住条件，在某些方面比许多人原来居住的农村贫民区要好一些。工厂的日常工作使人在精神上感到沉闷，但是在棉纺织厂在某些方面要比家庭的血汗工厂稍好一些——从前，生产就是在那些血汗工厂里进行的。劳动人民在城市与工厂里集中起来，这就为改善他们的处境开辟了道路；但同时也使他们的苦难处境更为明显地表露出来，因而在那些较幸运的人们中间逐渐产生了慈善之心。工人们在城市聚集以后，逐渐获得较多的有关世界的知识。由于他们混杂一起，互相交谈，结果增强了关于团结、阶级利益与共同政治目标的意识，并且终于组织起来，建立了工会；通过工会，他们获得国民收入中较大的份额。

拿破仑垮台以后，英国变成了世界工场。虽然在法国、比利时、新英格兰和其他地区，以蒸汽为动力的工厂已经建立起来，但事实上，直到1870年以后，英国才面临外国工业的竞争。即使在这之后，在纺织品和机床方面，英国实际上仍居于垄断地位。棉纺织品和蒸汽机从英国中部和苏格兰低地装载，运送到世界所有地区。英国的资本输出到世界的一切国家，在那里就产生了新的企业。伦敦变成世界的交易所和金融中心。其他国家进步的人们都把英国当作自己的榜样，希望从它那里学到先进的工业化方法，同时在政治上仿效它的议会制。