共和主义逐渐演变成社会主义。一般说来，社会主义者具有与共和主义相同的政治态度，但同时也增加了某些不同的观点。1848年革命以前，早期的社会主义者派别众多，可是在某些方面，思想却是共同的。他们都认为，现存的经济制度是无目标的、混乱的、残暴不义的。他们还认为，富有者拥有如此广泛的经济权力，如雇佣或解雇工人，根据本身私利来规定工资额和工时，出于私人利润指导整个社会劳动等，这是不合理的。因此，他们都对私人企业的重要性提出疑问，而在某种程度上赞同将生产性的财产——银行、工厂、机器、土地以及运输工具等公有化。他们全都厌恶将竞争作为管理经济和社会的原则，而主张代之以和谐、协作、组织化或联合的原则。所有的社会主义者都直截了当地、坚决地反对自由党人和政治经济学家提出的自由放任政策。后两者主考虑生产的增加问题，对分配没有表示多大关心；而早期的社会主义者则要考虑到将国民收入在一切有益的社会成员中间进行比较公平的或平均的分配。他们认为，除了在法国大革命中获得的公民平等和法律平等以外，还必须进一步实现社会的和经济的平等。

最早的社会主义者之一，同时也是曼彻斯特和苏格兰低地最早的棉纺织厂老板之一，就是罗伯特·欧文（1771—1858年）。纺织工人的处境使他深受震动。于是，他为本厂雇工创建一种模范公社，在这里，给工人支付高额工资，缩减工时，严厉制止恶习和酗酒行为，兴建学校、住宅，并成立百货商店廉价出售工人日用必需品。他在早年实行这种仁慈的资本主义，随后又毕生为推行各项社会改革而努力不懈。在漫长的过程中，他不断遇到障碍，不仅有来自工业家们的反对，而且由于他在宗教问题上鼓吹不得人心的激进主义。

大多数早期的社会主义者都是法国人，革命尚未完成的意识激励着他们继续前进。其中一人出身贵族，即圣西门（1760—1825年）伯爵，他曾参加过美国独立战争，支持过法国革命。在晚年，他撰写了许多论述社会问题的著作。他本人及其信徒自称是圣西门主义者而不是社会主义者。他们是第一批明确主张建立计划化社会的倡导者。他们主张对工业资产和其他资本实行公有制，并且由工业界的巨头或社会工程师进行管理，后者应设计出如开凿苏伊士运河这么巨大的工程方案，同时一般地能协调社会劳动和资源以达到生产目标。另一个不同类型的社会主义者代表查理·傅立叶（1772—1837年），是一个有点空谈理论的思想家，他对所有已知的社会制度进行了彻底的谴责。他拟订的建设性方案，是将社会组织成许多他命名为“法朗吉”的小单位，并设想每个“法朗吉”包括1620人，每人都做本性爱好的工作。事实上他在法国本国也从来没有成功地组织起一个“法朗吉”。在仍为欧洲的乌托邦之地的美国，曾经建立起许多“法朗吉”，最有名的是在马萨诸塞州的布鲁克农场“运动”（由文人学者经营），从1842年持续到1847年，一直处于混乱状态之中。1825年，罗伯特·欧文也在美国印第安纳州的新哈莫尼建立了一个实验的移民区，位于当时尚偏僻而未开垦的沃巴什河河畔。它也仅仅维持了五年左右。正如它们的批评者所指出的，这些计划原来是设想摆脱上流社会的风气，依靠本身的力量生存，但是在工业化时代，就整个社会问题而言，它们是无济于事的。