关于老莱子的历史记录较少。第三个"老子"太史儋，多种古籍记载他西出函谷关见秦献公的事迹。有可能老子西出函谷关作《老子》的传说与这位太子儋有关系。由此看来，《老子》这本书不是一人一时的著作，而是经过了至少两个"老子"的创作而成。

关于《老子》

《老子》之所以又叫《道德经》，那是因为这本书分为《道经》和《德经》两大部分。

《老子》至少有三个版本，一个是通行本，一个是帛书本，一个是竹简本。通行本主要指魏晋时期王弼注释的底本，帛书本是1973年从湖南长沙马王堆出土的，分为甲、乙两种，是战国末期到汉代初年的版本。这两个版本的字数都在五千字左右。竹简本是1993年从湖北荆门郭店出土的，分甲、乙、丙三种，是战国中期的版本，字数在两千字左右。

比较这三个版本，通行本与帛书本最大的不同是排序不同，通行本是《道经》在前，《德经》在后；帛书本是《德经》在前，《道经》在后。除了文字上的差异外，内容差异不是很大。但竹简本与通行本的差异则很大，竹简本（楚简本）比通行本少三千字，很多内容没有，还有一些内容不同。尤其是通行本中反对仁义的内容，与竹简本不同。比如通行本以及帛书本都有"绝圣弃智""绝仁弃义"的论述，而楚简本却写着"绝智弃辩""绝伪弃虑"。可见竹简本《老子》是不反对仁义、礼仪的，这与孔子问礼于老子的记载是一致的。

我有一个好朋友专门研究竹简本和帛书本，有一次他对我说："老张，你研究通行本没有我研究竹简本和帛书本有价值，因为你研究的比我研究的时间要晚得多了。"当时我是这么回答的："你的研究价值的确非常大，主要是历史的价值、史料的价值。但竹简本才挖出来10多年，帛书本也才30多年，而通行本在历史上流传将近2 000年了，所以对中国历史的影响，对中国思想文化的影响，当然还是通行本大啊。"所以我这本书的依据还是通行本，当然也参考了竹简本和帛书本。

通行本《老子》是什么内容？有什么样的意义？对我们今天还有没有作用？还有没有价值？从时间上看《老子》的影响比《论语》还要长。早在战国时期，就有一个非常有名的人叫韩非子，在他的书里就把《老子》收录了，而且还进行了解释，《韩非子》中有两篇关于《老子》的文章，一篇叫《解老》，一篇叫《喻老》。这些都可以看成是老子的最早注本。

历代皇帝也有给《老子》做注释的，先后共有五位皇帝。第一位是梁武帝，第二位是唐玄宗，第三位是宋徽宗，第四位是明太祖，第五位是清世祖顺治皇帝。由此可见《老子》的影响有多大。