1．希伯来人游牧到迦南

“希伯来人”的由来

犹太民族的祖先最早游牧在阿拉伯半岛温和湿润的南部。公元前2000年前后，他们迁徒到美索不达米亚平原上古巴比伦帝国的乌尔城。大约在公元前1960年，苏美尔人入侵乌尔城，城市被夷为平地，犹太民族的酋长塔拉带着自己的部落向南方逃去。塔拉在哈兰渡口去世，其长子亚伯拉罕接替酋长之位。不久，希伯来人的最高神上帝命令亚伯拉罕到另一个地方去建立自己的国家，于是，亚伯拉罕带着众人渡过幼发拉底河，向西进入迦南。当地的迦南人称他们为“哈卑路人”，意即“渡河而来的人”，后来又称为“希伯来人”。

迦南虽不如富饶多产的美索不达米亚平原，但毕竟还有一些适宜作物生长的平原以及饲养牲畜的草原，与希伯来人由东向西迁徒时所经历的热带沙漠相比，这里有山、有谷、有雨的滋润，人们可以通过劳动获得较为丰富的谷物、蔬菜、瓜果和牲畜。因此，他们感到很满足了。在他们的辛勤劳作下，迦南逐渐成为古代犹太文明的培育地。

亚伯拉罕的子孙

亚伯拉罕老年得子以撒，以撒在40岁娶妻后生了双胞胎儿子，先落地的身体发红，浑身有毛，如同披了一件皮衣，便取名“以扫”；次子是手抓哥哥的脚跟落地的，因此给他取名“雅各”。以扫和雅各的性格迥异，以扫忠厚、粗犷，善于打猎，喜欢在田野里奔跑、追赶猎物，受到父亲的喜爱。雅各喜欢安静，聪明、机灵、善于心计，深受母亲的偏爱。

根据祖先留下来的习惯，部落首领的职位应由长子继承。雅各为了能获得长子名分权，便利用一次以扫饥饿难熬的机会，用一碗红豆汤的代价从胞兄手里买到了长子名分权。后来，又在母亲利百加的帮助下骗得父亲以撒的祝福，试图成为希伯来人的首领。

当以扫知道真相后，兄弟二人就心存芥蒂了，以扫谋划着要在父亲去世后把雅各杀掉。为了躲避以扫的报复，雅各逃到了他舅舅的部落里，并娶了他的两个女儿利亚和拉结。后来，雅各和他的妻子及其侍女共生了12个儿子，他们是流本、西缅、利未、犹大、以萨迦、西布伦、但、拿弗他利、迦得、亚设、约瑟和便雅悯，他们就是希伯来人传说中的12个支派的始祖。

“以色列人”的由来

雅各在舅舅家生活了多年，眼看孩子们一天天长大，自己拥有的羊群、骆驼、驴子和奴婢日益增多，他也越来越思念自己的亲人。有一天，雅各不顾舅舅的反对，带着全家踏上了返乡的路程。

一天晚上，雅各在约旦河畔的雅博渡口，突然一位天使从天而降与雅各摔跤。由于难分胜负，一直摔到黎明。天使见难以取胜，便在雅各的大腿窝上捏了一把，使雅各扭了腿。但雅各仍然带伤继续与天使摔跤，天使见摆脱不了雅各，只得求他说：“天亮了，让我走吧!”雅各提出的条件是要他给自己祝福。天使在得知他叫雅各后就说：“你今后不要再叫雅各了，就改名叫‘以色列’吧，因为你与神较劲都取得了胜利。”然后天使给雅各进行了祝福。

当太阳出来的时候，雅各的腿就瘸了，也由于这个缘故，希伯来人就一直忌吃牲畜大腿窝的筋。从此以后，雅各的子孙后代又得名为“以色列人”，以色列人和希伯来人一样，成为犹太人古代的称谓。