“治大国，若烹小鲜”。老子这话说得大气，却也十分在理。

治大国，就像烹饪，无论火候的拿捏，还是材料的选择，都要小心翼翼，对待每一个细节都必须谨慎周到，才能最终达到色、香、味、意、形等诸般要求，而国宴，恰恰体现了这一点。

所谓国宴，是以国家名义举行的最高规格的礼宴，就是“国家的宴会”。国宴一般分为两种：一种是国家元首或政府首脑为国家庆典、新年贺喜等招待各国使节或各界知名人士的宴会，另一种是国家元首或政府首脑为来访的外国领导人或世界名人举行的正式欢迎宴会。

在古书《周礼》、《仪礼》、《礼记》中就有关于国宴的记载。比如，唐朝的“闻喜宴”就是朝廷为新科进士举行的国宴；宋朝则有“春秋大宴”、“饮福大宴”等；元朝时的国宴“诈马宴”通常要举行三天以上；到了明朝永乐年间（1403～1424年），“凡立春、元宵、四月八、端午、重阳、腊八日，俱于奉天门赐百官宴”，这也是不同时间举行的国宴。

据清人富察敦崇所著的《燕京岁时记》记载：“立春先一日，顺天府官员在东直门外一里春场迎春”。就是说，在立春前一日，顺天府的官员要在京城东直门外举行迎春礼。而这时，达官、武士都要赴春场跑马比胜负。

到了立春之日，还要设宴吃春饼和菜品，无论高低贵贱，人人都要嚼食萝卜，名为“咬春”——因为萝卜味辣，取“咬得草根断，则百事可做”之意。这个习俗一直沿袭到现在。

正月十五为元宵节，此时朝廷也会设宴，先观灯后开宴，所食珍馐有冬笋、银鱼、鸽蛋、麻辣活兔、塞外黄鼠、半翅鸡、江南蜜橘、冰下活虾等40余种，以及京城本地所产风味食品，如烤鸭、烤猪肉、冷片羊尾、爆炒羊肚等。此外，还有滇南的鸡、五台的天花羊肚、东海的石花海菜、龙须、鹿角等80余种食品。

而明朝的万历皇帝举行元宵宴会时，最爱吃的一道菜是由炙蛤蜊、炒鲜虾、田鸡腿、笋鸡脯、海参、鳆鱼（鲍鱼）、鲨鱼筋、肥鸡、猪蹄筋等共烩一处做成的，其用料之奢华考究可见一斑。

国宴往往以奢华著称，在中世纪的英格兰，就曾有过一场豪华宴会。据史料记载：在这场规模盛况空前的宴会上，游吟诗人的数量，参与者的数量，以及宴会中用菜的数量都多得令人惊讶——这场活动所提供的菜肴总计有3000盘，宴后从餐桌上撤下来的剩肉足够喂饱1万人——这便是1465年9月，在英格兰约克郡的卡伍德为庆祝约克大主教乔治尼·维尔继位而举办的盛大宴会。为了筹办这场宴会，工作人员足足花了好几个月时间。

以下，是这次卡伍德宴会所用食品的清单：

牛104头，野牛6头，羊1000只，小牛304头，猪304只，天鹅400只，鹅5000只，公鸡7000只，乳猪3000只，鹌鹑100打，其余家禽200打，孔雀400只，野鸭和水鸭4000只，鹤204只，小山羊204只，小鸡3000只，鸽子4000只，兔子4000只，麻鸦200只，鹭400只，雉鸡200只，乌橘400只，麻橘100只，白鹭1000只，牡鹿、雄鹿、雌鹿504头，冷鹿肉馅饼103个，热鹿肉馅饼1500个。

如此奢侈的材料，共计制作了41833盘肉，需要62个大厨指挥515个帮工和小厨。不仅如此，在烹饪工具上，还动用了物理学中的滑轮原理：将大锅吊在灶上轮流烹制——可想而知，这场宴会的厨房里面是何等热闹、何等壮观——完全是一场魔幻现实主义场景的绝佳展现。