传统的佛教认为，人们若要修行，若要证取无上菩提，必须遵循信解行证的次第，也就是先具信仰，然后明解法术义理，再止观双修，定慧等持，沿着次第禅门和般若观照的路走下去，经十信十住十行十回向，再由十地，经等觉妙觉，方转识成智，圆满无上菩提。但佛教大乘经典常常网开一面，透露顿悟的消息。如广额屠儿在涅槃会上，放下屠刀，立地成佛；八岁龙女在法华会上，“于须臾间，便成正觉”。《圆觉经》更明确宣称：“是教名为顿教大乘，顿机众生从此开悟。”所以，不论顿渐，都可以在经教中找到充足的依据。

中国佛教是以大乘为主体的佛教，是在印度中观、瑜伽二宗基础上发展成为中国特有的“圆顿大教”。天台、华严二宗均以此立教。天台宗从慧文禅师的“一心三观”、“圆融三谛”，到智者大师的“一念三千”；以及华严宗的“十玄门”、“四法界”、“六相义”，无不是同时具足，一心顿现的禅观实践大法。圆则无所不具，顿则无时空因果次第。禅宗南宗比天台、华严二宗更突出一个顿字，并独标“教外别传”以示区别，这在六祖和六祖以后的南宗祖师那里，衍成不易的宗风。顿与渐在修行中的差别是显而易见的，渐则有能所、有净染、有因果、有次第，顿则无能所、无净染、无因果、无次第，并且一切具足，个个圆成，学人无丝毫可取舍，可建立处。

六祖大师是怎样建立起禅宗的顿悟体系的呢？首先，六祖承袭了《涅槃经》的“一切众生皆有佛性”和达摩大师“含生同一真性”的思想，强调“自识本心，自见本性”。在《坛经》中，六祖说道：“令善知识见自三身佛，于自色身归依清净法身佛，于自色身归依千百亿化身佛，于自色身归依当来圆满报身佛……向者三身在自法性，世人尽有，为迷不见，外觅三身如来，不见自色身中三身佛。”在这里和其他相应的开示中，六祖大师的确是指明了“心佛众生三无差别”的境界，众生都是佛，只是未能明见而已。

如何明见呢？六祖大师打破了传统次第禅门的拘束，强调“定慧体一不二”的圆顿观：“我此法门，以定慧为本，第一勿迷言定慧别。定慧体一不二，即定是慧体，即慧是定用，即慧之时定在慧，即定之时慧在定。善知识，此义即是定慧等。学道之人，莫言先定后慧，先慧后定，定慧各别，作此见者，法有二相……”在回答韶州刺史韦使君的念佛疑问时，六祖强调：“迷人念佛生彼，悟者自净其心，所以佛言，随其心净则佛土净。”并自豪地向信众们宣示：“若悟无生顿法，见西方只在刹那；不悟顿教大乘，念佛往生路遥。”只要翻开《坛经》静心读诵，就可以感受到其中激励人心的智慧和力量，这种智慧和力量不是外来的，而是自己的，每一位学习的人都力图使自己和六祖的那个“何期自性，本自清净”相应，都力图使自己能够如六祖所开示的那样，明心见性，顿悟成佛。

在《坛经》中，六祖对顿法的开示极多，如：“善知识，法无顿渐，人有利钝。迷即渐契，悟人顿修。自识本心，自见本性。悟即元无差别，不悟即长劫轮回……故知一切万法，尽在自身心中，何不从于自心，顿现真如本性……悟无念法者，万法尽通；悟无念法者，见诸佛境界。悟无念顿法者，至佛地位……善知识，后代得吾法者，将此顿教法门，于同见同行，发愿受持，如事佛故。”再如六祖的《无相颂》云：

说通及心通，如日处虚空。

唯传顿教法，出世破邪宗。

教即无顿渐，迷悟有迟疾。

若学顿教法，愚人不可悉。

……

此但是顿教，亦名为大乘。

迷来经累劫，悟则刹那间。

《坛经》还以志诚、法达、智常、神会等为例，证明顿教在实践上的可行性，他们都是在六祖大师的一番开示下，“言下大悟”的。以上皆引自敦煌本《坛经》，若引后来的那几种版本，顿悟的言教和实例就更多了。

这样，有了师承，有了经典，在六祖门下二传之后，南宗的顿悟法门，就急速地推开，并与以神秀为代表的北宗禅，展开了激烈的竞争。