埃米莉和雅各布正准备他们的结婚典礼，埃米莉的父母提供大笔资金来帮助他们。为了确信一切都安排妥善，她的父母经常打电话来询问情况：准备了些什么开胃小菜？正餐有些什么？桌上可有什么摆设，放些什么花？这种种询问，简直让他们俩觉得，婚礼真是个灾难，因为他们实在是无暇去管那么多细节！于是埃米莉向父母抗议，请他们不要凡事插手。而她的母亲为自己的频频垂询辩护道："我们是一片好意想要帮你们的忙啊！"

如同本章所提过的同情，帮他人忙这个举动的背后，也蕴藏着双重意义。就一方面而言，它提供他人所需，具有慷慨助人的动机，并表现出的关怀与支援。但就另方面而言，帮助是非对等的，是一个处境优越的人提供援助给另一个较卑微的人。借用贝特森（GregoryBateson）的话来说，我们可以把帮助视为单纯的支援行动。但是有时候，助人的行为却传输了另一层讯息：它展现了人与人之间关系的形态，表现出提供援助者对自己的评价，以及对接受援助者的态度。换句话说，帮助的表层意义是："这对你有好处。"但事实上，可能透露出另一层讯息："我比你更有能力。"就这个角度而言，受益的人反倒是提供援助者。

然而如何分辨这两层意义呢？在许多情况下，它们将视做法与说法而定。例如在表达同情的时候，说话的方式、声调的高低、伴随的表情与姿势，这一切都足以决定这份同情的真意为何。在言谈沟通中，许多细微的讯号，也能够告诉我们这场互动的真正意义。安抚性的轻拍强化了一种以上对下俯就的姿态；从一个急切关怀的表情，我们可以推知有另一个人正身陷麻烦中；两个人不拘小节的随意一笑，则可推知双方的身份应该是平辈的。

当人们身处的位阶不平等时，帮忙的意义很有可能被视为地位的表现，而不是真心的援助。父母们试着做儿女的朋友，但成功的机会渺茫；上司们试着向下属提供善意的建议，但一旦通过不平等关系的滤镜，这个建议就不再是单纯的善意了。例如，有一位残障机构的领导人物，很同情员工们对于薪水过低的抱怨。在一次聚会中，他关心地表示，他明白大家在经济上的处境，目前的薪水实在难以维持一个家庭的生计。但他告诉他们，除非拥有更高的学历，否则待在这个机构中，他们无法获得更高的待遇。他建议员工们，若想拥有更优厚的收入，不妨到其他地方试试看。对于上司诚恳的建议，员工们毫不领情，他们不认为他的谈话是出自一个工作伙伴真心的关怀，而是一种威胁，他们接收到的讯息是：如果你不喜欢这里，那么请走路。