对于整饬军纪，袁世凯还有他更刚毅、果敢的一面。1882年，朝鲜发生壬午之变，袁世凯随庆军入朝。庆军入朝后，纪律很不好，不但任意抢劫朝鲜居民的衣服食物，而且强奸民女事件也有发生。袁世凯知道这样下去，必将引起朝鲜人民的反抗，也有失“上国”之体面，因此就力主整军。袁向吴长庆说明利害，同时自愿担负这个责任。在吴长庆的支持下，袁世凯首先从各营抽调了一批比较优秀的官兵，组成一支执法稽查队。袁亲自率领，日夜巡查，遇到那些扰害人民的士兵，立刻就地正法，枭首示众。下面有两个例子很能说明问题：一是，一次七个勇丁抢了朝鲜老百姓的东西，结果正被袁世凯撞见，袁世凯就拿出大帅吴长庆的令箭，把这七个勇丁给咔嚓了。所有在场的人都惊呆了，这七个勇丁确实应该受惩罚，但罪不致死，袁世凯在没有征得吴长庆同意的情况下，一下子就杀了七个勇丁，确实让大家都震惊了。二是，黎大德、冯小武两兵无视军纪，居然把一个朝鲜女人奸杀了。袁世凯知道了，找这两人审讯，两人先是不招供。袁世凯把两人分开，先是许诺冯小武只要他说出真相，可保一命，冯就把奸杀之事一五一十地说出来了；然后再找黎大德说，冯小武都招供了，并让他们对质。他们彼此揭露后，真相自然大白。这下他们才缓过神来，明白上了袁世凯的当。时袁世凯才20出头，就有如此手段，确实令人佩服，相比如今的年轻人，20出头还懵懵懂懂，而袁世凯已成熟有加了。庆军也经袁世凯整顿，“纪律一振，即袁爪牙辈亦大悚惧，韩境稍安，吴大奖袁能办事云云”。

袁世凯厕身军界，办事果敢妥当，很快就崭露了头角。一个才20出头的年轻人，不仅血气方刚、果敢、耐吃苦，而且办事周密、善用心计。当年他初到庆军营务处时，就善于利用关系，找了郭春芳等人练习射击技术，还利用到各营监督训练、考核和稽查的机会，认真观察学习，掌握了各种营规以及射击、刺杀等技术。这也为他后来直接指挥作战，奠定了基础。所以，壬午之变后，袁世凯放弃了科举（虽然他也非常想从科举中博得功名），追随吴长庆到朝鲜。吴长庆仓促出发，军务繁杂，一切筹划都依赖张謇及其助手袁世凯。袁世凯当时的职务是“前敌营务处”，负责军需供应、勘定行军路线等。当大军从登州进发时，袁世凯就跟朝鲜官员金允植说，他想提劲旅数百，直接入京城（金允植虽说到仁川后再观机酌行为好，但对袁的魄力颇为敬佩，后两人交往甚为密切）。船抵朝鲜马山浦，一营官说多数士兵晕船，请稍缓登陆，吴长庆立即将此人撤职，命袁世凯代理，袁马上部署，两小时内完成了登陆行动，吴当众大加夸奖。登陆朝鲜后，袁世凯因为赶路快速行军，脚板都裂开了口，直流血。但他依然不敢有丝毫懈怠，顽强地坚持着。同时行军的丁汝昌就说：“纨绔少年，也能这样，真不容易呀！”年少纨绔并不可怕，可怕的是一辈子都自以为是富家子弟，只懂炫耀自己。袁世凯厕身军界以来，就一改纨绔形象，吃苦耐劳、勤快勇敢，这也是袁世凯别于一般纨绔子弟之所在。