古代中国确有中央之国、天朝在上之象，属国众多，进贡纷纷。到了明清时期，安南（今越南）和朝鲜成了两个最主要的朝贡国。当资本主义国家完成工业革命后，不断向外扩张，越南与朝鲜都成了它们侵略的目标。越南被法国盯上，而朝鲜更是先有荷兰传教士的基督教传播，尔后有法国的入侵以及美国的通商要求和入侵。而日本，则想把朝鲜紧紧地抓在自己手上，独吞它。日本明治维新以后，侵朝政策日益明朗，随后有1876年的日朝《江华条约》，日本承认朝鲜为独立之邦，享有与日本平等之权，并互派使节等。日本想通过先承认朝鲜独立，把中国对朝鲜的宗主权废除，进而谋取它在亚洲的霸主地位。对于《江华条约》的签订，中国没有提出抗议，实际上已经失去了对朝鲜的唯一宗主权。后来，清廷自觉不甘，遂命李鸿章主管朝鲜事务，代替在传统上负责朝贡关系的礼部。李鸿章的外交策略长期以来是“以夷制夷”，在夷与夷之间走钢丝绳。在李鸿章的推动下，美、英、法、德等国先后与朝鲜签订条约，承认朝鲜独立。但朝鲜另外发表单独声明，自称为中国属邦。中国当然也愿意继续充当朝鲜的保护国、宗主国。所以壬午之变后，清政府就在第一时间出兵朝鲜，继续对朝鲜行使宗主国的权力。也正是因为如此，庆军在朝鲜才有所作为，擒拿大院君，平定乱党，训练新军等，也正是这样，才有袁世凯的一番作为。

壬午之变平定后，吴长庆奉命回国，带回一半军队，剩下三营由吴兆有统领。袁世凯总理营务处，会办朝鲜防务，兼带庆字副营，并办理转运和一切留防事宜。张光前仍任后营营官。吴兆有、张光前并非袁世凯的对手。吴兆有虽然名义上统领三军，但斗不过袁世凯，能力也在袁之下，“中国在汉城有驻防军朝三营，名义上是统带吴兆有管辖，实际上则由袁世凯所节制”；张光前虽然位居正二品，是个总兵，但只有五品的袁世凯却不把他放在眼里。有一次朝鲜国王李熙接见张光前和袁世凯，袁世凯居然抢在前头，坐上客位的首座，俨然不把张光前当回事。当然，这也反映了袁世凯年轻气盛，少年得志，狂妄跋扈的一面。但袁世凯确有独当一面之能事。

壬午之变平定后，朝鲜看似平静，其实已经被推到了国际的激浪中。中国虽然平定了叛乱，擒拿走了大院君。但日本亦有收获，1882年8月，日朝签订《济物浦条约》。《济物浦条约》是《江华条约》的延伸，日本不断强化了对朝鲜经济、政治的控制，而且强化了军事的影响力，日本使馆取得在朝的驻兵权。在朝鲜朝廷内部，斗争也是越来越激烈，特别是事大派与开化派之间的斗争。事大派亲华，以闵泳翊为首领；开化派亲日，以金玉均、朴永孝等为首。两派自分畛域，相互倾轧。光绪十年（1884年），开化派的活动日益猖獗起来，与日人大肆活动。金玉均等人认为中法战争爆发，中国自顾不暇，便寻机刺杀事大派首领。袁世凯知道事情的严重性，就命各营严加戒备，同时与朝鲜军队将领不断研商防范之策，此外还电请李鸿章指示机宜。