（一）讲求西法，彻底更张

袁世凯的新政万言书与当时内外臣工那些传统腔调的奏章全然不同，充满了新鲜气息与要求变法的紧迫感：

窃维天下大势，递变而不穷者也。变局之来，惟变法以应，则事变乃消弭于无形。此次军兴失利，势诚岌岌。然果能中外一心，不忘仇耻，破除积习，因时变通，不过十数年间，而富强可期，是亦更始之一大转机也。

历观中外各国交涉情形，万国公法，指势力相均者言之；两国条约，为承平无事时言之；强邻奥援，又为彼国自利者言之。处今日之势，欲弭衅端杜外侮，舍亟求富强之道，讵有他策？且万国君臣，莫不互引治法，力图振兴，精益求精，孜孜不已。而我犹蹈常习故，孑然默处于五洲之中，风气隔阂，制胜无术，具繁庶之资，而甘居贫弱如病者，以孱躯而搏狼虎，欲求幸免，曷可得乎？

袁世凯的奏章一开头即抓住了要害，认为：甲午战败并不可怕，只要能破除积习，因时变通，便是一个大的转机。这实在是一个高瞻远瞩的见解。袁世凯还批评了那些故步自封的守旧势力：

顾说者谓：我国声名文物，远驾他邦，何必舍己从人，轻更古制？不知孝悌忠信，礼义廉耻，自应恪守我法，而富国强兵之道，彼已久着成效，势不得不参用各国新法，择善而从。试观三代之际，行井田，社封建，秦汉而后，农政钞法，兵律官制，迭经更易，降至今日，旧制所存者，百难一举。以汉宋大儒名臣，亦不能强违时势，追复三代成规，盖因时制宜，人心运会，有必不能相沿者也。

说者又谓，用夷变夏，古有明训，缙绅子弟，耻与彼族共周旋。不知通商开禁以来，门户洞启，即欲闭守，亦无善道，既不能不与各国交际往来，自必须习知其风土人情，始可相机制服，不为欺侮。犹之知物性者，虽猛虎毒蛇，亦可训而豢之；不知物性者，虽犬马牛羊，亦不免触噬之患。……

日本幅员仅敌我两省之地，我则十数倍之，彼之所以胜者，由于讲求西法，实力推行；我之所以败者，由于拘守旧规，罔思改辙。殷鉴不远，亟宜更张。以我之地大物博，但求日人所以制胜之故，而事半性之，必将雄视海内，强邻悚息。然转移之权，亦惟在宸衷独断，屏弃群疑，毅然整顿而已。

从这条陈中，不难看出，袁世凯的主张，即讲求西法，彻底更张。袁世凯驳斥了国人盲目自大的思想，批评了“不知物性者”。显然，袁世凯所呈递的万言书代表了那个时代的先进思想。