居于大小便和传递消息之间的，是从事经济活动。第一项是开买卖，紫禁城西北一带，布满了太监的买卖，饭店、茶馆、烟馆和赌局。不纳税，也没人管，生意兴隆。

第二项是出卖皇帝和后妃们吃剩的饭菜。按制度，皇帝和太后，吃与不吃，每顿饭一百零八品，其余的人也是几十种菜。就是真吃，也吃不了，更何况这种顶着满汉全席招牌的菜都不大好吃，有资格吃的，都不怎么吃，吃自己的小厨房。每天的菜，大批地剩下，太监们就弄出来卖，借以牟利。

第三项是做酱。满人家祭，用萨满教的规矩，在堂子里搞，不用三牲用饽饽做祭品。所谓的饽饽，就是今天所谓的各色糕点，祭祀完了，就分给参与祭祀王公贵族吃。但是，这些人谁稀罕吃这些东西，都剩下了。太监们就用这些饽饽做酱，由于饽饽材料很好，做出来的酱十分好吃，进宫的官员们，都喜欢买了拿回家。

开买卖和卖剩菜也就罢了，牵扯不多。可做酱这件事，兹事体大。之所以大，是因为做酱的酱缸，都放在南书房的廊下。晚清时节，北京来了洋人使节，按国际惯例，使节们要定期见皇帝。洋人使节见皇帝，总不能从紫禁城外进来，直接带到皇帝身边去，得有暂时歇脚的地方，一个个传召。这个地方，就选了南书房。