当决断之旅开启之时，我们意识到不会在这个重要的主题上得出最终结论。决断这一现象太复杂，太依赖于运气和历史的兴衰变迁，也太受个人风格以及数不清的其他因素的影响，因此不可能简单说清楚。想建立一个精细的决断理论，这种希望极其渺茫。每当有人即将得出有关决断的定论时，某个可以改变历史的意外事件就会改写之前的一切。

如今，尽管我们赞赏“决断和决策”这一新兴领域中最优秀的思想和论著，但我们必须要牢记约翰·济慈(John Keats)在1817年给兄弟们的信中所写的内容。在表达自己对莎士比亚的钦佩时，济慈写道：“他拥有非常强烈的‘消极感受力’(negative capability)，能够泰然地忍受不确定性、神秘和怀疑，而不急于追寻真相和原因。”当我们进入决断的复杂领域时，充满了好奇，但却没有一张可靠的路线图；我们要时刻提醒自己，最光辉灿烂的见解也可能在一瞬间被否定。

尽管如此，我们对决断还是有一些确定的认识。

首先，决断是领导力的核心。有了正确的决断，其他的就不那么重要了；没有正确的决断，其他的一切都毫无意义。对任何领导者来说都是这样，不管是美国总统、《财富》500强企业的首席执行官、超级联赛的教练，还是战时的将军。很有可能，你记得他们恰恰是因为他们最得意或最糟糕的决断。

谁会忘记是哈里·杜鲁门发布了向日本扔原子弹的命令?想到尼克松，我们就会想到“水门事件”；想到比尔·克林顿，我们就会想到他与莫尼卡的风流韵事。首席执行官们又如何呢?可口可乐公司的罗伯托·戈伊祖埃塔因“新可乐”而被描述成了魔鬼，又靠“传统可乐”赢回了自己在企业界超级明星的地位；迈克尔，戴尔的外号是“直销先生”；卡莉·费奥莉娜是女性高级领导者的先驱，但是能够让人们记住她的是什么呢?是“毁掉了惠普公司值得尊敬的文化”。

本质上，领导力就是一系列决断组成的编年史，而这编年史则是领导者的传记。有效领导取决于正确的决断。

其次，关于决断，惟一重要的是成败，也就是结果，其他的都不重要。长期成功是正确决断的惟一标志。这样的标志不是“手术很成功，但病人死了”，也不是“他干得很漂亮，但结果很糟糕”。只有当实现了组织预定的目标时，决断才是成功的。热情、美好的初衷以及勤奋的工作可能会有帮助，但是如果没有好的结果，这些东西就什么都不是。正如管理大师彼得·德鲁克在《管理的实践》(The Practice of Management)中所写：“管理的终极检验标准是经营业绩。无法回避的是，成绩而非知识依然既是证明也是目的。”

作为波士顿红袜队的前任总教练，格雷迪·利特尔(Grady Little)生动地例证了前述两点。2003年，波士顿红袜队对阵纽约扬基队，争夺美国职业棒球联赛的分区冠军。在双方的第7场比赛中，佩德罗·马丁内斯(Pedro Martinez)担任红袜队的投手，在开始的7局比赛中，他把扬基队的击球手一个接一个地赶下了球场。然后，马丁内斯疲惫了。他把一个击球手送上了一垒，而且眼看着就要把另一个击球手也送上一垒了。就在那一刻，格雷迪·利特尔走了过去显然是打算换下他。此刻，即便是不怎么铁杆的球迷也知道，在经过了一百多次的投球之后，马丁内斯已经失去了控球能力。他的投球次数已经超过了115次，显然已经没有了锐气。但是马丁内斯不想被换下。他说服利特尔相信他还有控球能力，并请求让他继续担任投手。利特尔屈服了。然而，扬基队继续痛击马丁内斯，在被打断的那一局中拿下4分，赢得了整个系列赛。没过多久，格雷迪·利特尔就被解雇了。

或许在那局决定性的比赛之前，格雷迪·利特尔曾经上百次地换下投手并取得了好的比赛结果。然而，在那个最紧要的时刻，他的决断出现了偏差。利特尔在红袜队与宿敌扬基队的冠军争夺战中做出的那次决断，玷污了他的声誉，甚至定义了他的整个职业生涯。在那之前，他是一个相当成功的球队教练，但是在那之后，一说到他，人们就会想起那次糟糕的决断。

在国际事务方面，请想想约翰·F·肯尼迪和古巴导弹危机。运载着核导弹的苏联船只正驶向古巴。肯尼迪大胆而又巧妙地盯着苏联人，让苏联人感到局促不安，从而缓和了紧张的局势，避免了一场一触即发的灾难性武力对抗。当了解了那段令人恐惧的日子里究竟发生了些什么时，我们更加钦佩肯尼迪那有胆有识的决断。但是假如他当时决断错了，那么在他死后四十多年的今天，他就不会仍然还是我们心目中的英雄。老布什或许没有必要为了赢得选举而承诺“不增税”，然而一旦他恳求我们“看清他的嘴型”，他那违背承诺而且注定要倒霉的决断就会让他背上坏名声。

另外，受到谴责的决断往往意味着执行上的失败。想想看，如果当初默克公司(Merck)推迟止痛药“万络”(Vioxx)的上市时间，或者在有非常充分的证据显示这种药肯定会增大服用者患心脏病的风险之前，时任公司首席执行官的雷·吉尔马丁(Ray Gilmartin)就提早两三年下令召回，那默克公司和吉尔马丁本人现在会是什么处境?我们可以回答这个问题：默克公司将不会面临数千宗诉讼，吉尔马丁可能仍是公司的首席执行官。

正确决断是有效领导的本质。