在公元前8世纪前146年，腓尼基人在北非建立了殖民地迦太基帝国，其势力强大，疆土辽阔，势力覆盖北非沿岸、西班牙中部、科西嘉岛、萨丁尼亚岛、西西里岛和马耳他岛。迦太基帝国的首都迦太基坐落于非洲北海岸，与罗马隔海相望。当初腓尼基人在这里建立帝国，是为了以此为海上贸易的中转站，大量贩卖奴隶。迦太基帝国的基础是农业与商业，那里的居民尤其擅长航海与贸易。在当时，迦太基帝国称得上是地中海地区最有活力的经济强国。

这个经济强国其实也是一个海上强国，其麾下的舰队数量多达350艘，一度掌握着西部地中海的制海权，称霸西地中海。当时，与迦太基一样称雄地中海的还有希腊，它控制着地中海的东边。地中海东西两边的海上霸主，由公元前6世纪开始发生冲突。此后百年间，迦太基与希腊为了争霸地中海而纷争不断。直到公元前4世纪初，希腊在经历伯罗奔尼撒战争后元气大伤，这才让争霸的纷争告一段落。但迦太基将面临的对手更加可怕，罗马的崛起让迦太基帝国想一家独大的愿望落空。罗马为了对付迦太基的海上势力，也组建了一支规模庞大的海军。经过几番恶斗，罗马海军大败迦太基海军，而迦太基海军最后也遭遇了灭顶之灾。自此以后相当长的时间里，罗马帝国的海军在世界海军中的大哥地位无人能撼动。

上述那些远古时代的帝国，它们之所以能称霸海洋，有一个最重要的前提条件，就是该国的地理位置。

在古希腊文明中，希腊地处海滨，境内多山。境内的群山把各地域分成许多小块，各小块交通阻塞。最重要的，希腊境内谷地、平原较少，再加上海洋性气候的恶劣多变特征，这些先天因素决定了希腊人无法以农耕为生。但上天还是给了希腊人维系生活的根本，那里众多的优良港湾和岛屿，使希腊十分适合进行海上贸易。所以，历史上的希腊民族就是主要从事航海业，从事对外贸易。

远古时代的希腊为后人留下不少娓娓动人的神话传说，其中就有许多是关于航海的记载。著名的《荷马史诗》，尤其是其中的《奥德赛》，就活灵活现地向人们描绘出一幅幅希腊人航海的画面。在那些画面中，有希腊人与海上狂风恶浪搏斗的惊险情景，从中人们仿佛看到远古时代希腊人的拼搏和冒险精神。

在那些画面中，人们还能看到掠夺。原本经商贸易的前提要求是平等，但是在那个时代，在强权制约下的贸易却难看到交换，更多的是赤裸裸的掠夺，而掠夺性的贸易往往就是战争的导火索。这也就不难理解为什么希腊人会崇拜《荷马史诗》中的战神阿伽门农，还有那充满冒险精神的航海英雄奥德修斯、用暴力维持秩序的宙斯。