远征西西里的决议最终获得了通过，雅典人怀揣不同目的个个热情高涨。尽管也有极少数人不同意，但谁也不想被冠以不爱国的帽子，只得默许。就在远征军出发的前夕，雅典城内发生了一件影响战争走势的事情-- 赫耳墨斯神像被捣毁。为什么说亵渎神像事件是影响战争走势的事件呢

这也许就是政治势力角力的悲哀。

公元前415年6月，雅典远征军在亚西比得、尼西亚、拉科斯的率领下扬帆远航。希腊史料记载称"这是一次表现雅典力量和伟大的示威运动，而不像是出发进攻敌人的远征军"。示威也好，征战也罢，当远征军离开雅典领土那一刻起，悲剧已经注定了。远征军刚到西西里，亚西比得就因有亵渎神像的嫌疑而被传令回国受审。亚西比得显然不是肯束手就擒的主，他宣称这是政敌的阴谋，就算自己回国也难以辩解。于是这位雅典的将军叛逃至斯巴达，出卖了雅典。最后亚西比得还献计两条，给了雅典最致命的打击：一是斯巴达应马上支援西西里，另外就是要马上派陆军长驻雅典北部的狄西里亚。

雅典远征军与叙拉古的首战是旗开得胜的。其后，远征军在叙拉古退守城池后又出兵包围叙拉古城，而叙拉古为保城池不失也下足了功夫。叙拉古在第一时间向斯巴达和科林斯发出求援。它为了加强城防遂在城外筑垒，以此扩大防守范围。另外，针对雅典军的海军优势，叙拉古还在舰船可登陆的地方钉立木桩。

叙拉古是斯巴达的粮食供应地，斯巴达断不会坐视不理其所面临的危机。公元前414年，那时雅典军已经围攻了叙拉古将近一年的时间，但却始终未能攻陷该城。一年的战争消耗，因没有后勤补给，船只损坏，兵员消耗，燃料、粮草、饮水缺乏等等，这些都是摆在雅典军面前最大的难题。而此时，斯巴达、科林斯援军终于抵达，且后继援军还会不断开来。此情此景，雅典远征军要么增援，要么撤军，两者唯有选其一。当然，雅典是不愿撤军的，于是，第二批远征军的先锋队于12月浩浩荡荡开拔了。

斯巴达方眼见雅典援军将至，马上先后组织了两次攻击。第一次，斯巴达以损失7只战舰的微小代价，夺取了敌方大港南端的陆上基地。第二次，斯巴达以80舰对敌方75舰。此次斯巴达采取的战术十分有效，要么就是以特别坚硬的船头撞向雅典战舰，要么就是乘小船钻到雅典战舰的桨架下，用标枪偷袭桨手。

斯巴达方的两次攻击，不仅重重打击了雅典舰队，而且也为自己争取到了海上的主动权。此后，雅典军不得不面对陆上海上均被动的困境。

就在雅典军焦头烂额之际，公元前413年7月，德谟斯提尼率领雅典的第二批远征军姗姗来迟。此番，共计有73艘战舰，5000重装步兵，3000弓弩手，加投石手和标枪队共1.5万人。援军刚刚抵达，双方旋即展开了一系列战斗。然而经过一段时间的攻防，斯巴达方已经总结出一套行之有效的作战方略，故雅典远征军始终未能取胜。德谟斯提尼意识到如此下去不是办法，遂建议撤军回国。起初，尼西亚心里还记挂着叙拉古城内有人愿意和自己联手的事情，故迟迟未作表态。至8月底，尼西亚见联手之事没有进展便同意撤军。也许是冥冥之中上天自有安排，就在雅典远征军意欲撤离之时出现了月蚀现象，在那个时候，此乃不祥之兆，故撤军的时间被延后了。