从西乡隆盛开始，日本间谍的魔爪摸向了邻近的中国，桦山资纪、荒尾精、根津一、向野坚一等探路者频繁出没，黑龙会、汉口乐善堂、上海日清贸易研究所等间谍组织也相继展开活动。中日之间开始进入了地下暗战：一场甲午海战，日本间谍取得制胜先机，令号称“海上霸主”的北洋水师全军覆没；侵华战争中，日本间谍又屡施反间计、谋刺何应钦、策反汪精卫、害死吴佩孚、毒杀李士群？？在中国内部搅起一波波滔天巨浪。

1871年7月29日，日本大使伊达宗城与清朝的李鸿章在天津举行会谈，签订了中日关系史上的第一个条约，也是近代中国第一个平等建交条约《中日修好条规》。该条规的主要内容有三：一、两国商民准在双方指定的通商口岸进行贸易（中国开放口岸14个，日本开放8个），但不得进入内地；二、两国之间货物进入对方口岸，均照对方海关的税则完税；三、两国在对方指定口岸可设领事，约束本国国民，民事案件归领事审理，刑事案件由领事和地方官会审。中国还不知道，条规签订之时，日本其实早已经在谋划如何侵略中国，他们从海路向南扩张的目标就是琉球和台湾，《中日修好条规》不过是对方施放的第一枚烟幕弹，躲在烟幕弹背后的则是一批批心怀叵测的探路者。

西乡隆盛的连环阴谋

西乡隆盛是日本江户时代末期的萨摩藩武士、军人、政治家，被称为明治维新三杰之一，维新成功后他一直鼓吹并支持对外侵略扩张，成为日本近代史上最早一位开始策划侵略中国的阴谋家。西乡隆盛惯于出语惊人，就是他最先提出采取外交政策防止欧美列强的干预，而后寻机出兵攻占台湾岛，“以便永镇皇国之南门”的侵略方针，而后又亲自策划、指挥部下同时从海陆两方面发起对华间谍战，将矛头直接对准了中国的东北与台湾。

1872年初夏，西乡隆盛在征得外务卿副岛种臣、陆军参谋板垣退助的同意后，经过一番详细商讨与周密策划，制定了近代史上日本对中国的第一次间谍行动，这次行动的执行者是外务省三位官员--池上四郎、武市正干和彭城中平。

三人伪装成商人先到上海，又经烟台到达营口，最后于当年9月到达奉天，也就是今天的沈阳。清政府一开始就对这三人的行踪感到十分可疑，派人跟踪监视，多次盘问他们此行的目的。狡猾的间谍总是敷衍着说：“我们就是参观参观，看看有没有什么感兴趣的贸易。”一旦涉及到政治问题，他们就以“我们是商人，不懂这些”来搪塞过去。盘查的清军虽然疑虑重重，可因为掌握不到一点证据，无法将其治罪。

这项负有特殊使命的刺探活动从9月一直持续到次年4月，半年多里，三名间谍有惊无险地横跨东北多省，获得了不少重要情报。比如记录下当地的地形、气候、交通、政治、军备、产业、风俗习惯，调查当地的物产物价、商贸往来，还有俄国人在满洲的活动情况，他们甚至能准确说出辽河几月几日开始封冻、何时人马可以在河上往来、何时解冻等细小问题。

回国后，三位探路者受到了西乡隆盛与副岛种臣的热情接待，西乡隆盛非常关心中国国内形势，迫不及待地发问：“听说满洲因为军力薄弱，被俄国人占了很多地方，现在情况怎么样？”池上四郎答：“满洲军力一向薄弱，现在的盛京将军虽然要求朝廷重设常备兵，但没什么成效，因为整个清廷内部，官员腐败成风，军事防务变得很松懈。俄国人入侵中国，这本身就说明清朝官兵不堪一击。只有曾国藩的湘军与李鸿章的淮军尚可一敌，有可能对帝国未成的计划形成阻碍，不过他们目前都不驻在满洲。”

“中国的朝廷内部真是腐败透顶吗？不知道这样一个国家对帝国入主韩国会有多大的影响力？”副岛种臣接着问。池上四郎说：“中国整个朝廷官争民利，吏治败坏，纲纪废弛，尤其是军队士气低落，兵员怯懦，战斗力极差，如果这种状态继续持续下去，不出数年中国就将土崩瓦解，现在正是帝国出手解决韩国问题的最好机会。”副岛种臣又问：“我还听说中国西北部正在闹叛乱，这是真的吗？”“阁下说的是甘肃回民发起的叛乱吧，清政府已派左宗棠率领大军前去镇压，不过短期内怕是未必能解决。”

综合以上情况，三名间谍在几天之后又提交了一份详细的复命报告，里面涉及了中国东北地区的基本情况介绍。西乡隆盛非常高兴，这份报告可是日本对中国成功实施间谍行动的最好证明啊！他时常翻阅着报告伫立在中国地图前，目光从东三省渐渐转向南部海疆，台湾岛？对！还有台湾岛，这是帝国从海路进入中国的绝佳登陆点，怎么能让此处成为未知地呢？紧接着，他开始着手策划第二次间谍行动。