西点军校毕业生、有“石墙”外号的南军将领托马斯·乔纳森·杰克逊被认为是美国南北战争中最受尊敬、最有能力的指挥官。1862年的“河谷会战”使他名声大震。但是不幸的是，杰克逊却被自己的部队不慎击中身亡，悲剧性地结束了自己的一生。军史学家经常将杰克逊评为美国历史上“最有天赋的战术指挥者”之一。　

在纽约西北部约50英里的哈德逊河谷西岸奥兰治郡西点镇，用灰色花岗岩垒砌成的建筑楼群，其间立着几尊青铜雕像，镶嵌着几块大小不一的绿茵草坪，时不时还会出现一列列身着灰色制服或迷彩服、唱着军歌、迈着整齐步伐的队伍。这就是闻名遐迩的美国西点陆军军官学校（The United States Military Academy at West Point）。

由于哈德逊河是贯穿南北的交通大动脉，又是美国和英国殖民者掌握战争主动权的控制焦点，地势险要的西点就成为美国防御的战略要地。西点对于整个美洲都是很重要的战略地点，乔治·华盛顿便选中此地建筑堡垒。波兰人萨丢斯·科什乌兹科于1778年设计了堡垒的外形。美国独立之后，华盛顿将军想在此地建立一所全国军校，但是《独立宣言》的主要起草人、国务卿托马斯·杰斐逊争辩说，宪法中没有给总统创立军校的权力。杰斐逊当选总统之后，于1802年3月16日签署了法律，宣告在西点成立美国陆军军官学校。同年7月4日西点军校开学第一任校长由美国著名政治家和科学家本杰明·富兰克林的外孙乔纳森·威廉姆斯担任。

40年后的一天，托马斯·乔纳森·杰克逊在很无奈的情况下，选择了免费的西点军校作为自己进入军界的跳板。由于杰克逊没有受过良好教育，入学笔试表现不佳，但在随后的面试中让战争部长印象深刻，从而顺利入学。

开学那天，粗手粗脚的杰克逊一身土布衣衫不说，还处处显示着古怪的举止，让人一看他20岁的年龄倒像是有40岁了，一个地地道道的乡巴佬。一些老学员以为找到一个理想的欺负愚弄对象，但他们算盘打错了！这个1824年1月21日生于弗吉尼亚克拉克堡（今天属于西弗吉尼亚州）的苏格兰移民虽然外表温和，但却性格坚毅勇气过人，以至于让他们很快就改变了方向：让杰克逊当老大。这对2岁丧父7岁丧母，又被叔父抚养得体型清瘦，完全靠毅力自学成才的杰克逊来说，真是天大的荣幸。值得一提的是，他的许多同班同学，诸如斯通曼、麦克莱伦、吉本等人，将在后来的南北战争中统率联邦军队和他兵戎相见。

毕业后，杰克逊上尉以炮兵的身份参加了美墨战争。一次战斗中，他拒绝执行上级的撤退命令，并向指挥官解释了他拒绝撤退的理由。最后的结果证明杰克逊的判断是正确的，他的抗命行为不但没有受到惩罚，还得到指挥官的晋升推荐。在墨西哥，杰克逊结识了罗伯特·爱德华·李中校，开始了他们长达15年的友谊。战后，他又被派往号称“南方的西点”的弗吉尼亚军事学院担任教官，负责教授自然和经验哲学。内战期间，该军事学院为南方提供了大批军训教官。

在别人眼里，杰克逊只是军事学院一个非常敬业的教书匠，虽然其才华得到公认，他本人却不很受学生欢迎。除了身边最亲近的人，大概没有人能够在他身上看到名将的一丝影子。1857年，杰克逊在瞻仰英军统帅沃尔夫将军的纪念碑时，大声诵读沃尔夫的遗言“我死而无憾”，情绪激动难以自制，挥舞着双手感叹道：“能像他这样死得其所，谁还能有遗憾呢！” 没有任何人--包括他自己都不知道在几年以后他将会得偿所愿，获得比沃尔夫将军更不朽的名誉。