1920年1月1日上海《中华新报》新年号上登出了蔡元培与该报记者就开放大学女禁问题的谈话，公开表示了北大和蔡元培的立场。他说：“大学之开女禁问题，则予以为不必有所表示。因教育部所定规程，对于大学学生，本无限于男生之规定，如选举法中之选举权者，且稽诸欧美各国，无不男女并收，故予以为无开女禁与否之问题。即如北京大学明年招生时，倘有程度相合之女生，尽可招考，如程度及格，亦可录取也。”蔡元培明白表示了北大可以招收女生，实行男女同校。他利用教育部学制并没有专收男生这一条，巧妙地绕过了向教育部提议必遭拒绝的障碍，造成既成事实，迫使顽固当局不得不承认男女同校的革新事实。1920年2月，北大学生王昆仑向蔡元培要求允许她的姐姐、北京女子师范江苏籍学生王兰入北大读书。据王昆仑回忆：“那时，姐姐正因病失学在家，她很想进北大求学。我就去问蔡校长。蔡校长问我：‘她敢来吗？’我说：‘她敢。’蔡校长说：‘可以让她来试试。’”蔡元培欣然应允她入北大旁听。两天后，王兰便到校听讲，成为北大第一个女学生。随后又有奚浈、查晓园报名入校旁听。1920年2月27日出版的《北京大学学生周刊》（第9号）以“女子就学的先声”为题，报道了招收女生的消息，“男女共学已为国内学者多数的主张，本校即先行开放，以为各校倡。但因未得教育部许可，暂不招正科生，只设女生旁听席，即有王兰、奚浈、查晓园三位女士入本校旁听。现在还有许多来报名的，闻今年秋季招生起实行兼收女生云。”

之后，援例请求放学旁听的“日必数起”，到3月北大先后招了9名女生：王兰、邓春兰、韩恂华、赵懋芸、赵懋华、杨寿壁入哲学系一年级旁听；程勤若入国文系一年级旁听；奚浈、查晓园入英文系一年级旁听，成为我国国立大学最早一批实现男女同校的女大学生，其中年龄最小的19岁，最大的28岁。1920年秋季起，北大正式招收女生，录取39名本科生。

北大作为国立大学最早实现男女同校，是我国大学教育史上的创举。在北大影响下，全国各公立、私立学校纷纷效仿，形成潮流。男女同校在当时虽为潮流，但实行起来阻碍仍是很大的，有人统计，到1923年，北大学生总数已达2246人，而其中女生仅11人。全国这一年有女生的专科学校也仅占全国专科学校总数的三分之一。愈是如此，愈可看出蔡元培在北大首倡男女同校的意义重大。日本高等教育比中国发达，但此时仍没有实行男女同校，后来有人向一位日本女教育家介绍蔡元培首倡男女同校之事时，这位女教育家感动地流着眼泪说：“日本没有贤明的人作同样的提倡，使我伤心。”