蔡元培提倡大学应研究高深学术，但他并没有想把北大变成“阳春白雪”或“高处不胜寒”的地方，恰恰相反，在他掌校期间，北大的校门不仅没有向知识相对低陋浅薄的社会关闭，反而敞开大门，让北大的知识新风吹向社会。

首先是开放女禁。1920年春，蔡元培在北大开始招收女生入学，开了我国高等教育中男女同校的先河。蔡元培毕生提倡男女平等，主张教育普及与男女平等联系，强调“女子不学，则无以自立”。所以民国初年他任教育总长时，开始在全国推行小学男女同校，1917年创办北京孔德学校时也是男女兼收。但在当时全国来说，封建礼教在教育界影响还很深，高小以上学校男女分校，全国为女子开办的高等学校极少，只有教会办的北京协和女子大学、南京金陵女子大学和扬州华南女子大学。第一所国立的北京女子高等学校直到1919年4月才正式成立。当时男校女校之间门禁森严，男女正常交往极其困难。据许德珩回忆当时的情况说：“五四前夕，为了串连女同学一起参加五四运动，我和另外几个男同学去女子高等师范，在一间很大的屋子里，两个女同学代表接待我们，还有一个女学监。我们坐在这一头，女同学坐在那一头，中间坐着女学监。房间大，距离远，说话声音小听不清，大了又不礼貌，好多话还要请中间的女学监传达才行。”

1919年初，蔡元培在多次讲演中批评了当时高等教育的弊端，呼吁破除教育中的男女界限，给女子受教育的平等权利。蔡元培的讲演，得到许多青年的拥护。1919年5月19日，甘肃一女学生邓春兰写信给蔡元培，要求允许进北大读书。她在信中说：“阅贵校日刊，知先生在贫儿院演说（即3月15日在北京青年会作的《贫民院与贫儿教育的关系》演说），仍主张男女平等。然我辈欲要求于国立大学生女席，不于此时，更待何时？”她表示如果蔡元培允许，她愿负笈入京，“为全国女子开一先例。”但由于蔡元培这时正因五四运动出京，因而没有看到此信。同年6月，邓春兰又在京沪各报撰文并登出给蔡元培此信，征求同志，呼吁大学开放女禁。五四运动后，女子解放的问题突出起来，《少年中国》在1919年8月妇女问题专号转载了邓春兰的信，引起社会广泛关注，教育界也有强烈反响。但各大学都不敢率先向教育部提议开放女禁的事，因为这一提议必通不过。社会和舆论都在期盼着老大哥北京大学如何表态。