当时北大第一宿舍丙字号有一个叫何以庄的青年工友，勤于职守，业余好学，所作文章文理通达，只因家境贫寒无力上学。1918年1月，部分了解情况的学生联名向蔡元培写信反映何以庄好学的情况，并附去何的三篇习作，建议蔡元培量才拔用。蔡元培很重视学生的建议，当即给同学回信说：“推何以庄既文理清通，不可没其所长，已调入文科教务处，任缮写之务，酌增月给，借以励其好学之诚，而欢成诸君之美意。且本校对于校役，本有开设夜班之计画。他日刻期开课，尚须请诸君及其他寄宿舍诸君分门教授，必为诸君所赞成。因何以庄事而及之，并以闻。”

之后，蔡元培亲自筹划校役夜班，从当年3月18日起，连续6天在北大日刊上登出《校长告白》，函告全体同学，招聘教员，希望同学各以所长，分任教科。3月27日，蔡元培又亲自主持召开夜班教员会，议决在景山东街和北河沿两处校舍各设夜班教务处一所，凡本校校役一律入班学习，组成了夜班各门教授会。4月14日，北大校役夜班正式开班。全校工友230多人均身着长衣，胸佩花朵，齐集北大文科第一教室举行开学典礼，蔡元培亲自到会并发表演说。校役夜班开设修身、国文、算术和理科4门必修课，并开英、德、法和世界语作为选修课。教员全部由学生义务担任。康白情、罗家伦还分别担任过国文和理科教授会主任。许多同学热心这项工作，并发动募捐为学员购买书籍。

1920年，在蔡元培的积极赞助下，北大学生会教育股创办了平民夜校，实行男女分校，招收沙滩附近的平民子弟入学。1月18日，平民夜校正式开学，共招收了350个学生。其中男生240人，女生110人；年龄最大的38岁，最小的6岁。在法科礼堂的开学典礼上，蔡元培和陈独秀都发表了演讲。蔡元培热情洋溢地说：“今日为北京大学学生会平民夜校开学日，此事不唯关系重大，也是北京大学准许平民进去的第一日。从前这个地方是不许旁人进去的；现在这个地方人人都可以进去。从前马神庙北京大学挂着一块匾，仿佛一块虎头牌一样，人家见着了的都以为这是学堂重地，不得擅入，把它看作全国高等学府，只有大学学生同教员可以进去，旁人都是不能进去的，这种思想在北京大学附近的人，尤其如此——现在这块匾已经取去了”，“北京大学第一步的改变，便是校役夜班之开办。于是20多年的京师大学堂里面，听差的也可以求学……于是大学中无论何人，都有了受教育的权利。不过单是大学中人有受教育的权利还不够，还要全国人都能享受这种权利才好。所以先从一部分做起，开办这个平民夜校”（见1920年1月24日（《北京大学日刊》）。

蔡元培平民教育的主张和实践，不仅仅出于满足个人理想的目的，更具有改革北大风气的重要意义。北京大学在当时，“就在这有意的改造环境之下，渐渐养成了全校平等的气氛，使得教职员、学生、校工们无形中趋于亲密团结。”蔡元培本人也因此获得师生和全校工友的衷心爱戴。1921年1月，蔡元培的夫人黄仲玉病逝，当时蔡元培正在法国考察教育，国内同仁代为举行追悼会。北大全体工友送去一幅挽联，挽词为：“办学堂实行男女平权，愿天下妇人们共看模范；相夫子鼓吹劳工神圣，凡学校好伙计快来鞠躬。”文字质朴，情真意切。

将近一个世纪过去了，国内大学也越来越多，越来越大，但围墙似乎也越来越高，蔡元培平民教育的思想，离我们也越来越遥远了……