建文帝明令征伐朱棣，但当时建都在南京的明朝政府，昔日跟随朱元璋打江山的功臣宿将，死的死，亡的亡，仅剩下耿炳文与郭英两位老人，不得已，建文帝只好任命耿炳文为大将，率军北上。耿炳文虽然是功臣宿将，可是野战非其所长，此人平生最大的战绩是在江南抵抗张士诚时，在长兴这个地方坚守了10年。而朱棣却并非只懂吃喝玩乐的纨绔子弟，他曾经参与过讨伐元朝残余势力的军事行动，对军事深有研究，因而刚刚起兵，就连战告捷，在气势上压倒了南军。1399年（建文元年），燕军在滹沱河击败了耿炳文率领的13万南军，再北上辽东，智取大宁，收降8万余人；接着，回师在北平城下大败代替耿炳文为将的曹国公李景隆。李景隆是名将李文忠的儿子，长得仪表堂堂，其实不过是一个绣花枕头，受挫后不得不暂时退保德州。

1400年（建文二年）4月，朱棣与李景隆再次进行了轰轰烈烈的会战。

战前，李景隆率一路军队从德州经河间北上，而郭英率领的另一路南军则从真定北上，两路军队在白沟河会师，据说总共有60万人，号称“百万”，对北平构成了严重的威胁。

燕军从固安出发，南下迎战，主力于4月24日渡过白沟河，与预先到达河边的万余南军前锋骑兵相遇。南军人少，便布阵企图稳守，燕军没有别的选择，只能破阵。

古代战争，破阵的最佳时机是在敌人开始挪动，各级之间联络不通畅，上级没有充分掌握下级动态的时候。例如公元12世纪的宋、金富平之战，金军以3000精骑，袭击宋军阵营外围的民寨，驱赶乡民涌入宋营。随后，金军主力趁着宋营纷扰骚动、上下不明、失去统一指挥的好机会，一举破阵。战争史上总是不断地重复着相似的战例。此刻，朱棣也打算利用南军挪动的机会破阵。可是，对面的南军阵营，却摆出固守的姿态，一动也不动。怎么办呢？朱棣决定用计智取，故意派出百余骑兵前往挑衅，引诱对手应战。南军将士们见来犯的燕军稀稀疏疏，很多人都求战心切，踊跃出阵，整齐的阵容开始挪动，甚至有点散乱。燕军主力立即抓准时机快速向前突击，朱棣亲自率领数十精骑绕到南军阵营的背后进行夹击。南军寡不敌众，遭到了沉重的打击而溃败，那些残兵败将在逃回大营时又引起了新一轮的骚动。

燕军乘胜向南军的大营追击，准备再次破阵，眼明手快的朱棣重施故伎，亲自带领数十精骑像尖刀一样左右穿插着，硬是从敌阵中强行撕开了一道口子，接着，大批燕军如潮水般一波又一波地从这个突破口汹涌而入，不一会儿，南军大营里面人山人海，双方将士乱作一团。