可惜的是，正当起事行动准备充分时，李文成在滑县不知道因为什么原因而走漏了风声，九月上旬，李文成出师未捷身先残，被滑县的县官强文捷逮捕，经严刑拷打，打断了腿。李文成的徒众，哪里能让头领受苦，就迫不及待提前在九月初七日发动起事，打进了县衙门，杀了知县，解救了李文成，占领滑县县城。几天后，他们获得直隶长垣、东明两县，与山东金乡、定陶两县的天理教徒响应，把这两个县也占领了。于是，浩浩荡荡大举北伐，很快占领豫北的道口镇。

嘉庆皇帝这个时候不在京城，他很相信那谣言，所以就跑到热河（承德）避暑山庄以避暑的名义躲避灾害，在接到李文正起事的报告后，他大吃一惊，心想果然应验了。他立即密令直隶总督温承惠、山东巡抚同兴、河南巡抚高杞对李文成进行"围剿"。

那个时代，信息一点都不通畅，李文正在夺取四个县后也忘记了造谣，所以，林清在京城附近什么都不知，还按照计划在九月十五日攻打京城的皇宫。

计划实施的前一天，林清本人留在京城郊外的宋家庄，派遣祝现、李五带领二百名左右天理教徒化装成商人，混进了宣武门。这二百人在十五日的晚上，由宫内太监天理教教徒刘金、杨进忠、高广福、阎进喜引入皇宫所在的皇城。

一入皇城，他们立即着手装扮：头裹白布，手执钢刀，为首的人跳上皇城城墙，从腰间掏出一面大旗东西挥舞，旗上所写的字，是"大明天顺"。也有旗子上写着"顺天保民"。先是冲击西华门，杀到尚衣监、文颖馆，皇宫护卫军慌忙关闭大门。这群人见大门太高，又转从养心门对面南墙外，攀援树木，爬上墙头。这个时候，后来的道光皇帝带领一批侍卫向他们进行了反击。双方对峙过程中，宫中的侍卫们纷纷赶到，围住皇城，杀进皇宫，结果二百名天理教徒多数阵亡或被捉。在拷打下，林清的指挥所也被暴露，第二天黎明，林清本人在宋家庄被捕。

嘉庆皇帝听到这个消息后，惶恐的心终于放下，从热河回到京城，积极应付李文成的军队。不久后，李文成的军队也被击溃。

林清等人制造的谣言可谓是中国古代民变历史上对统治者冲击最大的谣言，甚至连嘉庆皇帝都深信不疑，而且，几百人就能冲入一个帝国的皇宫，这显然是千古未有之事。嘉庆皇帝在事后感叹不已，可他仍旧相信那不是谣言，而的确是自己朝政不修引来老天之怒的结果。