意大利军队的节节败退，引起了希特勒的严重不安。1941年2月，希特勒派遣埃尔文·隆美尔统帅3万德军，组成"非洲军团"在利比亚登陆，援助意军；同时，派遣空军和海军进入地中海，封锁英军的交通线。

隆美尔是德军最具才华的将军之一，在法国战场上，他的坦克部队曾经以其推进神速、攻势勇猛而被称为"魔鬼之师"。他也是一个不知饥饿和疲倦的人，思想和行动同样敏捷，并且总是亲临前线。因为总是与士兵们在一起同甘共苦，分担一切艰险，他也是一位极得军心的人物。而盟军则称这位传奇式的德军将领为"沙漠之狐"。

3月31日，隆美尔指挥德军4个师从阿拉盖以东地区发起进攻。4月15日，英军被逼撤退到埃及和利比亚的边境地区。随后，双方在埃及境内展开了近一年的拉锯战。

精彩旁白：1940年9月，德军总参谋部里流传着元首准备卷入意大利在非洲的冒险。大惑不解的隆美尔私下里向朋友古尔特·海斯保证说："希特勒刚才亲自对我说，绝不给非洲提供一个人或者一个铜板！"

--（英）戴维·欧文著《狐狸的踪迹》

20．美国的卷入

欧洲战争爆发之后，美国政府秉承一贯的传统竭力避免卷入战争。1939年9月5日，罗斯福总统签署了美国中立宣言，同时禁止向各交战国输出军火和战争物资。

不过，同样是基于传统，美国社会对英国和法国存在着广泛的同情。1939年9月的民意调查显示，80%的美国人希望英、法和波兰战胜，德国战败。11月初，美国国会修改了《中立法》，取消了武器禁运。批准实行"现款自运"原则，各交战国可以向美国购买军用物资，但是必需支付现款并自行运输。

1940年夏季，法国战败的消息传来，美国人大为沮丧，美国政府也感到德国的扩张将会威胁到美国的利益。美国政府开始将工业经济转入战时轨道，并不断扩充和增强国防力量。而美国的中立政策也发生了有利于同盟国的转折。

6月14日，巴黎沦陷的当日，罗斯福总统签署法案：将美国海军舰只增加11%。6月15日，又下令开展最终制造出原子弹的科学研究。6月30日，美国制定出庞大的军备工作计划，规定应制造装备100万陆军的武器，储备可供200万军队使用的武器，建立可以武装400万军队的军工生产能力，航空工业每年应该能供应1.8万架飞机。7月3日，国会为此划拨了50亿美元。

7月19日，罗斯福签署了《两洋舰队法》，计划在未来5年内增扩海军70%，力图拥有一支能够同时在大西洋打败德国和意大利、在太平洋击败日本的海军。美国空军也计划扩编到210万人，武装飞机增加到10万架。这些军备计划清楚地透露出，美国准备进行长期的战争。

9月16日，美国国会通过了《义务兵役和军事训练法》，美国第一次在和平时期实行了义务兵役制。到1941年6月30日，美国陆军兵力从一年前的26.9万人迅速增至146.2万人，编成26个步兵师、2个骑兵师、1个摩托化师、4个坦克师和215个职能团，装备8639架飞机、963辆坦克、7599门火炮、4852门迫击炮、15971挺各式机枪和92973辆汽车；空军从4.3万人增至16.7万人，编成45个作战航空队和6个运输队；海军从18.9万人增至33.9万人，拥有15艘战列舰、6艘航空母舰、1艘护航航空母舰、18艘重巡洋舰、19艘轻巡洋舰、168艘舰队驱逐舰、113艘潜艇和400多艘辅助舰艇和船只。美国军队的技术装备扩张之快、水平之高，令所有参战国家为之汗颜和垂涎。

在加强自身战备的同时，美国也开始将英国看成是抵抗德、意、日法西斯集团的"第一道防线"。罗斯福总统不断地发表"炉边谈话"，透过无线电波与美国人民促膝谈心；告诉他们，轴心国的胜利将会严重危害美国的利益：美国企业将会失去欧洲和亚洲的市场，法西斯扩张将会直接威胁美国的自由、民主和生活方式，因此，应该援助美国的前卫--英国。

而丘吉尔也很善于利用罗斯福的亲英态度，他不时地写信给罗斯福，语调越来越亲切。1940年9月丘吉尔在信中告急："按照现在的损失率，我们将不能支持很久了。"随后，在罗斯福的支持下，美、英两国政府达成协议：美国送给英国50艘旧的舰队驱逐舰、20艘鱼雷艇、150架飞机、25万支步枪，以此租借英国位于加勒比海的8个基地。罗斯福认为，有了这些基地就像是给美国套上了"德国攻不破的钢环"。同时，美国也乘此机会把英国势力挤出了西半球。