三、董卓专政

《后汉书》载：“卓纵放兵士，突其庐舍，淫略妇女，剽虏资物……”

● 曹操反卓

董卓废汉少帝立陈留王，迫蔡邕为侍中。汉少帝心怀不满，董卓便令李儒以鸩酒毒死了汉少帝。因董卓残暴，群臣密谋杀之。曹操持王允宝刀杀董卓，不成，逃亡路上被中牟县令陈宫擒住。曹操机智地宣称，谋刺董卓乃欲与国家除害，令陈宫肃然起敬，放弃请赏的机会，并且弃官与曹操一起逃跑。但是，逃亡路上，曹操因多疑而杀害其父结义兄弟吕伯奢全家，陈宫视曹操董卓为一路人。

曹操到陈留，召集天下之士，立袁绍为盟主，讨伐董卓。公孙瓒荐刘、关、张。十八路诸侯战吕布而败后，上演了刘、关、张“三英战吕布”的好戏。

● 孙坚之死

董卓从李儒之计从洛阳迁都长安。李傕、郭汜驱洛阳百姓数百万，死者不可胜数；纵士兵淫人妻女，夺人粮食，烧民房屋。孙坚飞奔洛阳救火，于井中捞得传国玉玺，带领人马离开袁绍去了江东。曹操领兵讨伐董卓，被吕布打败，他埋怨袁绍“迟疑不进，大失天下之望”，投扬州而去。公孙瓒与刘、关、张相继离开袁绍，十八路诸侯四分五裂。袁绍屯兵河内，与公孙瓒争夺冀州。袁术向袁绍要马不得，向刘表借粮不果，便使书叫孙坚伐刘表，并讨伐自己的兄长袁绍。刘表从蒯良之计，在岘山布阵诛杀了孙坚。

● 董卓之死

王允与貂蝉暗设连环计，要借吕布杀董卓。吕布趁董卓与皇帝共谈，与貂蝉私会于相府后园的凤仪亭，董卓大怒。李儒让董卓把貂蝉赐与吕布，收买其心，貂蝉随机应变，坚决不去。董卓领貂蝉去郿坞，王允派李肃假传天子之诏要禅位于董卓，董卓欣然前往，结果被吕布杀死。

四、曹操兴起

曹操以少胜多得兖州根据地，另一主角刘备，也正式登上舞台。

曹操破黄巾军，将所获精锐俘虏兵编为“青州兵”，其余尽令归农，威名日重。曹操在兖州招贤纳士，接父亲曹嵩由陈留琅琊往兖州，途中曹嵩被黄巾军降将所杀，曹操为报父仇，亲讨降将新主陶谦。

北海太守孔融准备救陶谦，自己却被黄巾军管亥打败并包围。太史慈与刘、关、张来救，杀败黄巾军，刘备还借得公孙瓒二千兵及赵子龙一行往徐州救陶谦。救援成功后，陶谦要让徐州与刘备，刘备不受。曹操因吕布助张邈夺取兖州而退兵。陶谦二让徐州与刘备，刘备不肯，从陶谦而屯小沛。陶谦病危，三让徐州与刘备，刘备还是不受，陶谦以手指心而死，刘备无法再推辞，只好从命暂领徐州。

曹操攻城略地，攻下颍川、汝南，大败黄巾军何仪、黄劭后，使埋伏计俘许褚。接着曹操又大败吕布，复得兖州、濮阳，尽得山东之地。

李傕、郭汜二人几次密谋杀汉献帝、分天下，汉献帝只好移驾。后在杨奉、董承等人护驾下重回洛阳。杨彪奏请召山东曹操保驾，李、郭二人又来劫驾，汉献帝只好起驾离开洛阳去山东，恰好曹操赶到，保驾归洛阳。谋士贾诩劝李、郭二人投降曹操，无奈二人不听，贾诩单马走乡里。其后，果然不出贾诩所料，李、郭二人与曹操大战不敌，落败而走。

曹操从正议郎董昭之计，实施“挟天子令诸侯”，他宣称许昌邻近山东，粮食供应便利，请汉献帝移驾许昌，汉献帝及文武百官被迫迁都。杨奉等人领兵拦路，曹操谋士满宠夜入杨奉部队，说动杨奉部将徐晃降曹操，令杨奉败走。曹操移驾许昌，封赏部下，将汉室大权独揽于己身。