困窘只当是历练

祖宗的庇荫也没能阻止乐极生悲，胡林翼很快就遇到了跟父亲一样的霉运。道光二十年（1840）六月，他奉命担任江南乡试副考官，与正考官文庆一同启行。

这本来是一份美差，但人在倒霉时，美差也有凶兆。时逢江淮大水，洪水淹没道路，行程阻滞。他在路上致信父亲，叙述各处都遇大水，陆道也要乘小船。水上行走几里，回到旱路行走一段，再行十几里水路，折腾得够呛。主仆行李，前后不能相顾，哪里是办官差，简直是逃难。

八月二日抵达金陵，这座美丽的城市已面目全非，贡院里是一片汪洋。乡试不能在水上举行，只得延期一月。水退之后，进入考场，主考官病倒了，公务全压在副考官身上。胡林翼竭尽三十多个昼夜之力，独力阅卷一万四千多份。虽然录取了一百一十七人，成果不小，但他已经累得不成人样。

超大的工作量导致一个小小的失误，一份卷子上的“下江”误注为“上江”，致使安徽多出一个名额。胡林翼自请处分，为这一字之误降了三级。但霉运还没到尽头。文庆这个满人官员，胆大包天，携带举人熊少牧入闱阅卷，东窗事发，胡林翼又得为此事担负失察之责，十二月奉旨降一级调用。

几个月后，沉重的打击接踵而来。胡达源于五月二十五日去世，享年六十四岁。

古代官员承受失亲之痛的同时，还面临着失业的打击。按照儒家孝道的要求，失亲者必须离职守丧。胡林翼突然失去父亲，犹如天崩地塌，几天内便被悲哀销蚀得骨瘦如柴。八月份扶柩从潞河南归。第二年正月，胡达源的灵柩从京师抵达家乡，可是老家益阳已无胡林翼一家落脚之地，胡林翼只能侍奉母亲汤夫人侨居长沙。

胡氏大家族自曾祖以下，全部聚居在胡家湾。胡达源生前友爱笃至，不营私宅，西头早已人满为患。现在胡林翼携全家归来，房舍连丧车都装不下，本应另修晏庄存放，却因没钱而办不成。死人尚且无栖息之地，活人就更无起居场所。此事早在胡林翼意料之中，经过岳州时，他给叔父写信，决定护丧归里，而让眷属暂居长沙。

人生的变故来得如此突然，胡林翼原来似乎拥有了人生所有的一切，金榜题名，洞房花烛，家族兴旺，然而一夜之间，父亲离世，仕途中断，一家人连生活也失去了着落。这时候，大叔父胡达澍要前往绥宁出任教谕，携带次子胡杏翼随行。胡林翼感念身世不测，流涕相送，不忍分别。

陶桄的情况也很不妙。安化乡里，族人欺负这个孤弱的孩子。胡林翼不能置之不理。道光二十三年（1843）二月份，小老婆徐氏又撒手人寰。胡林翼满心哀伤，来到小淹，跟左宗棠商议处理陶桄的家事。贺熙龄也来到此地，他是胡林翼和左宗棠二人的老师，对两个弟子关怀备至。他说：“林翼啊，你不能再拖了，令尊必须早日下葬！”胡达澍也从绥宁屡次来信，催促胡林翼让父亲入土为安。胡林翼内疚不已，极力辞掉澧阳书院的聘请，亲自营造墓地，数月不息。

此年八月，胡林翼服阙。座师潘世恩叮嘱门人刘宝楠写信劝他出山。胡林翼推辞不出，说母亲年老，需要奉养。十一月底他终于在藕塘坡卜葬父亲的遗体，十三天后完成葬礼。

胡林翼承担起家族的重任，为堂弟们担任教师。在祖父胡显韶昔年授经的紫筠阁，他指导胡保翼等堂弟潜心读书。那个地方名叫竹山，距老屋二里多路。宅前一条汊港，胡林翼搭建了一座石桥。自撰楹联一副：池圃足高卧，图书供古欢。

胡林翼岩居川观，安贫守拙，督耕以养，大有终老乡里的志向。为了传宗接代，他又纳了一位王姓姑娘为副室。

乡间静谧，一年多时光倏然飞逝。突然接到陶澍夫人去世的消息，他赶往小淹吊唁。左宗棠仍在这里做塾师，好友重逢，晤谈十天。资江岸边，两个失意的年轻人哀叹时运不济。左宗棠早已断了仕途的念想，胡林翼则从仕途败下阵来。二人刚刚三十出头，却自叹迟暮。鸦片战争的失败，使他们对个人和国家的前途十分悲观。左宗棠说，除非皇帝得到林则徐那样的好官辅佐，否则国事不可有为。

胡林翼毕竟跟左宗棠不同，注定不会长久寂寞。他出身官宦之家，又是已故总督的女婿，社会交游颇广。闲居五载，每年都有师友从京城来信十来封，叫他重返仕途。但他心灰意冷，还未从命运的打击下恢复元气，毫不为之所动。

道光二十五年（1845）年底，湖南巡抚送来书币，请他主持湘阴仰高书院。胡林翼有些动心。但是，两淮盐运使但明伦的使者同时送来书信，催促他出山做官，答应帮他筹集复官所需的捐款，就在扬州办理手续，可以事半功倍。胡林翼还是犹豫不决。恰好座师潘世恩、王植、林则徐和陆建瀛都写信来劝他复出。林则徐此年秋天从伊犁赐还，出任陕西巡抚，想到了这个优秀的年轻人，鼓励他为国出力。胡林翼打定主意重返官场，推辞了去湘阴教书的邀请，决定登舟远行，随大江东去。

道光二十六年（1846）初春，他与堂弟胡保翼一同抵达扬州，住在但明伦的衙门里，但因扬州商人的赞助没有谈成，捐官复出之事无法办妥，他打算进京捐个京官。四月份，他送胡保翼回家参加乡试，独游焦山，遇到风雨，逗留四天，前往苏州参见巡抚李星沅，然后返棹扬州。五月二十五日启行入京，住在郑敦谨家。

胡林翼最终靠门生出钱捐了个贵州知府，于道光二十七年（1847）三月回到益阳，整装待发。出发之前，遍谒先祖坟茔，发誓不取官中一钱自肥，以免给前人脸上抹黑。他来到贵州，先在黔西的安顺整顿治安，随后成为黔中干吏，其中经过，本章都已叙及。