江忠源诚恳接受曾国藩的劝诫，开始与郭嵩焘、冯卓怀这些正人君子交往，折节读书。除了端正品行，他还钻研实用科学，仍然不屑于八股章句。

戒赌是一个痛苦的过程。好赌几乎是发自人的天性，阉割本能，要下极大的决心。江忠源每次经过路边的赌摊，或者听到赌场内吆五喝六，都会情不自禁地停下脚步，流连忘返。但他还是忍住了，不再参与。偶然到友人家，还没进门，听见里面有打牌的声音，便依依不舍地离去。

不过江忠源毕竟是江忠源，赌博虽是戒了，小姐还是照找不误。

江忠源后来功勋卓著，荣登高位。欧阳兆熊一直关注此人的经历，对江忠源现象做过研究。他的结论是，放荡不羁的人，不乏建立奇功者，倒是号称理学模范的人物，能建奇功者不多。

民国时期的徐凌宵兄弟用曾国藩作为例子来反驳这种说法，其实只是看到了事物的表面。曾国藩的内心何尝波澜不惊，他胸膛里也有个潘多拉盒子，只是关得比较严实而已。尽管严关死守，不时还会有小妖魔逃逸出来。

欧阳兆熊欣赏江忠源敢于流露真性情。他发现，有些人深情厚貌，小廉曲谨，往往仕途顺畅，却无军功政绩。他们的讨巧之处，是做足了表面功夫。他们不必深入理学殿堂，不读《二程遗书》、《朱子大全》，不做内省之功，只须身着补丁衣，乘坐朴素的轿子去政府大院上班；亲自去市场购物，量盐数米，锱铢计较。如此便能成为传统美德的标兵。

前人如此走顺了仕途，后辈群起效仿，以为只须如此，便是得到了理学真传。且不说别人，就连胡林翼也不能免俗。他原是一名纨绔少年，摇身一变，浑身都是头巾气，去赶理学先生的时尚。然而究其根本，胡林翼之所以大有建树，在于善用权术，而非通晓理学。朴谨之士并非无能，但若单凭外表取人，就会成为流弊，不免如晋人清谈之祸。

江忠源将曾国藩尊为道德之师，努力按照曾老师的要求去做，做到多少算多少。因此，三十岁成为他个人修养的一条分界线。他开始留心圣贤之学，言行举止大多中规中矩，犹如恂恂儒者，与往昔判若两人。他不但自我修炼，还影响了三个弟弟。由于家贫，大弟江忠浚和二弟江忠济自幼废学，只有三弟江忠淑能够读书，考上了秀才，而他的老师就是江忠源。

江忠源从京城回家后，在汇原庵给三弟授课，严格要求，一丝不苟。江忠淑学业不上进，他含泪对弟弟说：“父母都老了，我多次进京会试，都没中榜，你又不肯刻苦学习，双亲是等不到我们做官，用俸禄来奉养了。”

江上景询问小儿子的学业，江忠源极口夸奖，回过头来严格要求弟弟。江忠淑犯了错，害怕父亲责骂，大哥总是为他说情，直到父亲消气。

道光二十五年，朝廷对参加三科会试未中的举人进行六年一次的大挑，江忠源名列二等，可以当个教职官员。江忠源慨然说道：“穷达，命也。谋个教书的职位，奉养亲人算了。”

江忠源未能实现进士梦，失去了士人们渴望的进身之阶。失意之余，产生了另辟蹊径的想法。

曾国藩预言江忠源将因节烈而献身，既是评价，也是鞭策，或许还是一种暗示。江忠源与社会基层接触较广，能够洞察社会动向。嘉庆道光以来，社会危机四伏，他深有感触，预见到天下兵戈将动，形势将会大乱。客居京师时，他还关注着家乡的动态，留意湖南天地会、青莲教的动向。

他不满足于观察、思考和预见。他是一个实干家，血气方刚，意气风发。他将自己定位于经世之才，注重培养自身的执行能力。

他对曾国藩说，他的家乡新宁是一个动乱之源，他要回家团练乡人，依靠民间武装来保卫桑梓。除了培养弟弟，他把全副精力用于钻研兵法，从事本乡的民兵建设。两年时间过去，直到道光二十七年，雷再浩在新宁起事，他率领乡勇奔赴战场，取得了初次的军事胜利。此后朝廷将他派往浙江任事，政绩不俗，因此有两位高官应诏向皇帝推荐这位英才。可是他无法进京觐见，必须回家为父亲奔丧，正在返回湖南的途中。

这些故事，上面各节已有记载。