夜幕降临，杂货店即将打烊。在店里打工的小青年艾尔弗莱德·希金斯穿上外套，准备下班回家。当他刚要步出店门时，满头银丝的小老头山姆·卡尔老板喊住了他：“艾尔弗莱德，请留步。”卡尔先生如此彬彬有礼，反而使小伙子有点不知所措了。

“卡尔先生，您有事吗？”

“你不妨先把口袋里的几样东西拿出来再回家去吧。”卡尔老板的语气依然如此平静。

“什么东西？我不明白您在说什么。”

“你拿了一个化妆盒、一支唇膏，另外还有至少两支牙膏——都在你的口袋里，艾尔弗莱德。”

“您这是什么意思呢？”艾尔弗莱德涨红了脸，“您以为我是疯子吗？”

卡尔先生冷冷地注视着他。艾尔弗莱德不知说什么才好，只是试图避开他尖锐的目光。过了一会儿，他才硬着头皮把手伸进口袋，把几样赃物掏了出来。

“你以为这只是小偷小摸吗，艾尔弗莱德？”卡尔先生又问，“你最好老老实实交代，你这么干已有多久了？”

“这才是第一次呢。”

“你把我当傻子吗？告诉你吧，我注意你已经很久了！”

卡尔老板的脸上漾起一种奇怪的笑容：“现在我还不想去报警，但我想请你的父亲来一趟，告诉他我可能会送你进班房。”

“我父亲现在不在——他是印刷工，要上夜班。”

“那么现在谁在家里？”

“我想我母亲应该在。”

卡尔先生向电话走去。艾尔弗莱德十分紧张，但却提高了嗓门，显出一副谁也不怕的样子——每次出事，他都是这个样子。实际上，自从他离开学校以后，这样的事情已发生过多次，而且每次他都会像今晚这样高声叫嚷着为自己壮胆。

“请等一等，”他对卡尔喊道，“您大可不必扯上别人，告诉我母亲实在没有必要！”

艾尔弗莱德尽量使自己说话的口吻像个大人，可他毕竟还是个孩子——他其实很希望家里马上有人来救自己。

卡尔先生已经拨通了电话。艾尔弗莱德想，妈妈一定会气急败坏地赶来，她也许还会哭。不过他还是希望母亲能在老板报警之前赶到。

艾尔弗莱德和卡尔默默地等着。终于，敲门声轻轻响起。卡尔开了门：“希金斯夫人，请进。”此时，艾尔弗莱德发现，尽管老板仍然彬彬有礼，但神色异常严峻。

母亲满脸堆笑地步入店门，向卡尔先生伸出手来，并礼貌地做自我介绍：“我是艾尔弗莱德的母亲。”

她进来时竟如此平静、友好，这使得卡尔老板也暗暗吃了一惊。

“是艾尔弗莱德又惹事了吗？”她问。

“没错，”卡尔先生答道，“他一直在偷店里的东西，诸如牙膏、唇膏等容易卖掉的小玩意儿。”