两周之后，西部决赛结束，“NBA最强者”鲨鱼统领的湖人被淘汰了。与前一年相同，输给老冤家爵士。过程比前一年糟糕些：1997年5月，湖人1比4被淘汰；1998年6月，湖人输了个0比4。湖人替补前锋科里·布朗特觉得自己在做梦：“横扫？我不是没动过横扫的念头，可我总是琢磨横扫爵士，将来还要横扫公牛……可是，挨横扫的是我们！”

站在湖人对面的还是约翰·斯托克顿与卡尔·马龙这对玄冥二老。前两场，36岁的斯托克顿统治了比赛。本来，湖人觉得他们能从斯托克顿身上找到破绽。组织后卫位置，他们有年轻火辣的范埃克塞尔和二年级的费舍尔，可以追着斯托克顿赛季初刚动过手术的老腿。结果，他们被NBA史上助攻、抢断王给上了课。杰里·斯隆教练最清楚：“他不再是19岁了，不过他打比赛的聪明劲不下于历史上任何组织后卫。比起联盟许多26岁的后卫，我倒宁愿要36岁的斯托克顿。”

白皙干练、矮小聪慧、老奸巨滑的斯托克顿，黝黑壮硕、巨大蛮横、神力无双的鲨鱼，谁都没想到，前两场是他们在角力。

第一场，斯托克顿22分钟内9次助攻，让老哥们儿邮差马龙29分，防得范埃克塞尔和费舍尔合计12投2中。每当鲨鱼把球往地上拍，他那双联盟第一抢断手就袭来。因此，第一场鲨鱼很尴尬，他没法单靠无球走位挤开130公斤的爵士中锋奥斯特塔格，可是接球、靠打、挤位时，斯托克顿的包夹立刻来了，而且还喝令他的替补埃斯利：“别丧失信心，继续投！”于是，季后赛此前69投21中的埃斯利，在第一场8投6中拿下14分9助攻。

在斯托克顿的策动下，爵士的进攻风起云涌，鲨鱼则搁浅在沙滩，还被摔进泥坑。爵士112比77大破湖人，取下第一场。鲨鱼全场16投6中，失误多达7次，助攻0次。

第二场，鲨鱼抖擞精神，21投14中拿下31分7篮板，但助攻只有1次。第二节湖人一度领先，斯托克顿单节得到14分，全场22分6助攻2抢断，加上邮差的33分，爵士99比95再胜一场。鲨鱼孤掌难鸣，全队三分只有16投4中。爵士2比0领先。

爵士的风度在系列赛第一场某个瞬间毕露无遗：斯托克顿底线晃过科比，滞空，拉杆上篮得手。这个飞人级的动作对他这个平民老妖怪来说，有点铁公鸡吃满汉全席的意思，可他不动声色，只是沉静地回防。类似的气质，在老射手霍纳塞克的对白中也流露了出来：“我们的策略，大家都知道。进攻，马龙和斯托克顿；防守，包夹鲨鱼。没什么奇怪的。噢，可能因为在打季后赛吧，我们这些老腿扑出去补防三分线时稍微快了一点儿。湖人为什么投不进三分球？那是他们自己投丢的，我们不知道。”

对湖人和爵士来说，第三场至关紧要，湖人0比2落后，但有连续两个主场。失去第三场，他们就彻底被埋葬；赢下第三场，他们还来得及喘口气。马龙同样知道他该怎么办：“我们得跟公牛一样，速战速决。”

夜长梦多，老家伙们下手狠辣。第三场，爵士集体变身，全队十人得分，命中率52%，三分球11投7中，罚球29罚24中。而湖人只有鲨鱼一个亮点，30投17中得39分，可是全队其他人是惨淡的55投18中。爵士109比98掐灭湖人的希望，3比0。比赛结束时，西部大论坛球场的洛杉矶球迷已经走了一半。