10月28日，《光明日报》刊发《中国不能完全实行市场经济》一文称：“让市场成为资源的主要配置者，不重视乃至削弱和否定计划经济的重要作用，必然会导致社会主义公有制经济的瓦解。”这实际上是把造成困顿局面的原因指向市场经济，大胆提出“市场经济”的吴敬琏理所当然地成为攻击的对象。

11月的第一个周末，吴敬琏接到通知，到中南海参加一个会议。他一迈入会场，主张计划经济的财政部科研所所长许毅就开始演讲。他洋洋洒洒地讲了一个多小时，归根结底就是反对市场经济。吴敬琏接过话头，针锋相对地也讲了一个多小时。吴敬琏对通货膨胀、分配不公和贪污腐败等问题条分缕析，认为这些问题的根源是发展战略和改革进程出了问题，市场经济本身无错。

那天上午，吴敬琏和许毅争论不休，直到会议结束，只有他两人发言，谁也没说服谁。然而，全国范围内反对市场化改革的声音与日俱增，并于1990年初达到顶峰。一篇文章用不容乐观的语气写道：“私营经济和个体经济……如果任其自由发展，就会冲击社会主义经济。”

从前一年受打压开始，私营经济进一步萎缩，这是吴敬琏所不愿看到的。与此同时，国际形势也令人感到紧张不安。春天，吴敬琏去英国访问。归途中看到“苏联剧变”后衰败的景象，对计划经济又产生新的认识。

1990年7月5日下午，吴敬琏应邀参加中共中央总书记江泽民召开的经济问题座谈会。

会议开始后，“计划派”打头阵。他们认为改革出问题，是因为有方向性错误，应该以计划取向却搞了市场取向，是喧宾夺主、南辕北辙。吴敬琏第二个发言，针锋相对地指出，改革遇挫的原因不是市场取向不对和改革“急于求成”，而是市场取向的改革不够坚决、不够彻底。而不彻底的原因是“计划经济与市场调节相结合”方针不妥，应该明确商品经济即市场经济。这是吴敬琏第一次在重要场合倡导市场经济，他的讲话引起反对者不满，被打断多次，但最终坚持讲完。

会后不久，便传出吴敬琏受到批评的消息，他还得了一个明显带有贬义的绰号“吴市场”。

理论上的纷争难较高下，反而是现实给出了答案。1990年9月，吴敬琏到江苏参加全国企业家座谈会。随后一路南下，到浙江、广东和海南。看到乡镇企业在懵懂中绽放的活力，吴敬琏越走越有信心，最后得出结论：中国向市场经济的转轨已过临界点，没有回头的可能，而且经济形势会很快好转。